— Ясно, — скривился император.

Василий прекрасно понимал, почему Савве так неприятна эта тема. После покушения, в котором младшая из жен императора была тяжело ранена, Савва очень ревностно относился ко всему, что касалось безопасности семьи. Ну и самая младшая дочь, разумеется, тут стояла наособицу.

— Я думаю, время настало, — произнес вдруг Ефим Аристархович. — Молодой человек прав.

Все еще хмурясь, Савва перевел на него взгляд.

— Дарья — сама себе реклама, — продолжил Мишкин. — Сейчас сразу у нескольких монархов есть молодые наследники. Любое ее появление на публике пойдет на пользу Империи.

Дослушав его, император медленно кивнул.

— Что ты думаешь? — повернулся он к Василию.

— Она точно будет рада.

— Ладно. Подумаю.

* * *

Седьмая. Праджис

Страницы Книги мелькали передо мной с бешенной скоростью. Каждая из них обозначала жизнь и прерванный путь отдельного человека. Преждевременно прерванный путь.

Я почти не следил за дорогой, поворачивал только чувствуя очередную вибрацию. Я проехал насквозь весь Праджис, снова оказавшись среди промзон, но вскоре закончились и они. С обеих сторон дороги замелькали привычные для Седьмой чахлые поля, покрытые серым борщевиком.

Спустя десять минут я свернул с трассы на грунтовку. Почти полчаса Коммотор резво наматывал километры, петляя между холмами, пока не уткнулся в длинный кривой овраг. Я чувствовал, что близко. За полчаса обработал Снарядом патроны основного и запасных магазинов, после вышел из машины и двинул уже пешком. Обойдя еще один или два холма, я вышел… к опушке леса.

Передний ряд деревьев подпирал низкий, сколоченный из старых досок забор. Из какого обычно устраивали загоны для скота. Тяжелые кроны деревьев давили друг на друга, создавая навязчивое ощущение тесноты.

Я поморщился, чувствуя, как это место подтачивает мои силы. К новизне, которая поначалу ослабляла любого культиватора, здесь добавлялась и нелогичность. На Седьмой не было лесов. Вообще.

— Ладно, — я достал пистолет.

Следующие минут пять я шел между деревьями прислушиваясь, вертя головой по сторонам. Вибрации приходили самые разные, что скорее сбивало с толку. Книга не переставая твердила, что я к чему-то приближаюсь, что вот-вот произойдет что-то важное. А потом я вдруг…

— Твою мать.

…запнулся. Об корень или что-то такое.

Мастера Нейгун не так-то просто сбить с ног, а тут я прямо равновесие потерял. Падая, выставил перед собой руки…

— Да что…

…и проткнул правую ладонь насквозь. В траве пряталась деревяшка, из которой торчал ржавыл гвоздь. И даже укрепленная подкожная структура не помогла.

Вот же не повез…

Что?..

Выдернув из руки гвоздь, я резко вскочил, поспешно оглядываясь по сторонам. Сделал шаг назад…

— А!

…и буквально взвыл от боли.

Нога угодила в капкан. Железные зубы пробили мышцы, заставив меня упасть. Тут уже дело было не в случае. Если б не мои тренировки, ногу бы просто отрезало.

Но это было еще не все.

Я наконец почувствовал.

Сука была здесь.

* * *

Полтора года назад.

— Может тебе просто не везет?

— Ты издеваешься?!

— Хм…

Черт.

— Я прошу прощения за свои…

— Час в чжанчжуан.

— Да твою ты…

— Полтора часа.

Я все-таки захлопнул рот.