Частично выкопавшийся из-под золота хозяин несметных сокровищ что-то промычал и отрицательно замотал головой.

    -  Удивительная бедность, - заявил черт, утонув по колено в рассыпанном повсюду золоте.

    Напавшая икота не дает мне в полной мере сосредоточиться и осмыслить увиденное, но то, что передо мной стоит черт собственной персоной, с каждой его фразой становится все очевиднее. А если при этом закрыть глаза, то сомнениям места не остается. Но, открыв их, вижу перед собой что-то несуразное. Пятнадцатисантиметровое тело покрыто густой шерстью, выкрашенной под платину, лишь местами просвечивает природный темно-бурый окрас. Видимо, черт обесцвечивался своими силами, решив сэкономить на посещении косметического кабинета. На копыта «надеты» сандалии, чьи длинные завязки оплетают кривые ноги по самые коленки и заканчиваются веселенькими бантиками. Длинный и тонкий хвост обмотан вокруг пояса в два с половиной оборота, так что расчесанная кисточка, венчающая его, служит природным передничком. За спиной черта топорщится пара белоснежных ангельских крыльев, явно позаимствованных с чужого плеча. Во-первых, черти крыльев не имеют. Вообще. В отличие от демонов, которые после падения сменили опаленные крылья лебединого фасона на перепончатые, подобные тем, которыми шелестят во тьме ночной летучие мыши. Во-вторых, они ему великоваты по размеру и поэтому тянутся по земле. Если добавить, к этому прикрученное к рогам скотчем светящееся кольцо (неоновую лампочку), изображающее собой нимб, и закрепленный за спиной вещмешок армейского образца с множеством кармашков, то картина получается полной. Сильно же он изменился с той поры, как я видел его последний раз, около года тому.

    -  Ик! - с доводящей до белого каления систематичностью икнул я.

    -  Ладно… ладно… - Засунув руку за спину, черт пошевелил крыльями и извлек плоскую флягу, в которой что-то булькнуло. - На уж, от души отрываю.

    -  Что это?

    -  Душа? Откуда мне знать, у меня же ее нет? Просто выражение такое, нахватался у людей…

    -  В бу… Ик!.. Тылке что?

    Хозяин этой подземной сокровищницы лишь глазами сверкает, чего-то выжидая.

    -  Лекарство. Пей.

    Выпил. Горло обожгло жидким пламенем, а в желудке поселился целый выводок саламандр. С губ вместо крика сорвался стон, глаза полезли на лоб… но икота пропала.

    -  Полегчало? - поинтересовался черт, глядя на меня широко открытыми глазами, в которых за маской ангельского терпения скрывается дьявольское коварство.

    Вытерев рукавом слезы с глаз, я сумел-таки перевести дыхание и просипеть:

    -  Водка?

    -  Обижаешь, - нахмурился черт. - Чистый спирт.

    Вернув флягу владельцу, я поинтересовался:

    -  Что ты тут в таком виде делаешь, в клоуны подался или к спектаклю готовишься?

    -  Пришел протянуть руку помощи, - с пафосом заявил черт, распластав крылья и задрав кверху подбородок. - Ибо отныне, присно и во веки веков ты не одинок в этом жестоком мире!

    -  В смысле?

    -  Теперь я постоянно буду рядом, - смиренно произнес черт. А неоновый нимб над его головой просигналил то же на морзянке. - Чтобы в трудную минуту предоставить свою жилетку под твои слезы.

    -  Как-то это неожиданно, - признался я.

    -  А ты думаешь, я ожидал, что мне в самом расцвете аморальных и физических сил придется переквалифицироваться в ангелы-хранители с припиской к одному хорошо тебе знакомому человеку?

    -  К кому?

    -  К тебе.