Иногда он пытался взяться за портреты, но они получались хуже, чем пейзажи. «Аллах запрещает рисовать живое», вспоминал он и смывал очередную неудачную попытку с холста. Потому что в портретах могут поселиться джинны, а у него были все основания держаться от них подальше. Слишком много джиннов лишились своей телесной оболочки с его помощью.

И женское тело, пусть даже под чадрой, ни разу не удалось ему написать так, как хотелось. С восхищением, но без похоти. Может быть, просто не встретил достойной натуры. Все еще впереди, утешал он себя. Бери пример со старика Энгра. Как только перестанет получаться в постели, сразу начнет получаться в живописи. Таковы суровые законы взаимодействия природы и искусства. Этой теорией он охотно делился с каждой своей почитательницей, и самые хорошенькие признавали, что до подлинных высот в живописи ему еще далеко.

И в этот вечер он успел обсудить свою теорию с новой собеседницей. Конечно, Ромка слышал настойчивые телефонные звонки, но он даже не мог придавить аппарат подушкой, потому что все подушки были заняты женщиной. И в дверь скреблись какие-то запоздалые гости, но ему достаточно было одной гостьи, самой желанной сегодня, и даже если бы весь мир сейчас вспыхнул синим пламенем, он попросил бы ее просто закрыть глазки и продолжать, продолжать, продолжать…

Тем более, что сегодня был просто исторический случай. Страсть скрутила его так быстро, что только сажая любимую в такси и прощаясь, он вспомнил, что не спросил ее имени.

Посмеиваясь, Ромка возвращался к своему бараку.

— Господин Сайфулин? Я от Клейна.

Человек стоял под деревом. В слабом свете фонарей белело его лицо. Он дружелюбно улыбался, держа руки в карманах плаща.

Господин Сайфулин выбрал иное продолжение диалога. Он развернулся и побежал к шоссе, перепрыгнув через кусты.

Ромка услышал за собой топот и хруст кустов. Человек «от Клейна» побежал за ним. На это и был расчет. Прихрамывая, он дал себя догнать, а потом сложился, кинулся в ноги и удушающим захватом припечатал преследователя к земле. Свободной рукой Ромка нашарил в чужом кармане пистолет.

— Так, значит, от Клейна? Очень интересно.

Ромка приставил ствол к затылку противника. Сейчас подтянутся ребята, и мы разберемся. Если он так обошелся со своим, придется смывать обиду коньяком…

Но это был не свой. Что-то вспыхнуло сбоку, и он ударился лицом о горячую землю. Он еще чувствовал, что его переворачивают, обшаривают, волокут…

Все вдруг остановилось. Он открыл глаза и увидел звезды под собой.

7. Баланс потерь

Они не бросали своих убитых. Иногда, чтобы отбить тело товарища, погибшего в скоротечной стычке, приходилось вести многочасовый бой, приводивший к новым потерям. Но они не бросали своих убитых. Отступая по крутым склонам, они уносили обжигающе холодные тела, и закидывали своих «двухсотых» в вертолет, зависший над пропастью и только одним колесом опирающийся на выступ скалы… Вертолет отрывался от скалы и, накренившись, уходил вниз по ущелью. А они продолжали спуск, отстреливаясь по очереди из двух ПК… Ромка был хорошим пулеметчиком и надежно прикрывал отход своими фирменными короткими очередями.

Они нашли его в кустах за бараком, и сейчас сидели на корточках рядом с ним, ожидая подхода милиции.

Полковник Клейн курил, пряча огонек в кулаке. Говорить было не о чем. Степан Зубов тоже долго курил молча, потом достал телефон и после упорных попыток наконец-то дозвонился до какого-то своего очень полезного знакомого.

— Фима, я созрел, — говорил Зубов вполголоса. — Считай, что ты меня уговорил. Да, по твоей цене. Только один нюанс. Вещь нужна мне сейчас, причем с большим запасом расходных материалов. Цена не имеет значения. Желательно получить все к утру.