Если бы он не был так сосредоточен, то никогда бы не расслышал этот звук. Будто кто-то далеко-далеко в глубинах коридора уронил на бетонный пол несколько мелких камней.

— Слышали?

Аз услышал. Макс и Вика нет.

— Давайте проверим, что там. Уверен, что мне не показалось.

Возражений не последовало.

Вроде бы идти надо вперёд и направо. Они свернули в узкий отнорок: под ногами оказались переплетения проржавевших труб, а идти приходилось боком и пригнувшись. Эд опасался, что застрянет тут с концами.

Снова послышался негромкий перестук падающих на бетон камушков. На этот раз его услышали все.

К счастью, вскоре отнорок вывел в нормальный коридор почти метровой ширины.

Новый поворот — и коридор стал ещё шире, а впереди за углом мерцал свет. Не электрический и не сияние знаков или существа. Скорее что-то вроде костра.

Теперь ещё осторожнее, ещё тише.

Там точно кто-то есть.

Надо прикинуть, кто пойдёт первым, а кто будет прикрывать.

Но додумать мысль Эд не успел: из-за угла, за которым прятался источник мерцания, показалась светящаяся морда, похожая одновременно на львиную и на рыбью.

— Защита! — приглушённо крикнул Аз, и Эд рефлекторно выставил перед собой нож.

Сияющие знаки не понравились существу: оно оскалилось и, тряхнув башкой, ринулось на людей.

— Огонь! Он боится огня, — снова подал голос Азамат. — Прикройте меня.

Эд сунул руку в карман за зажигалкой. Пусто. Видимо, положил в другие джинсы и забыл достать. Дурак!

Существо, ощутимо пихнув его боком, видимо, ударило Макса по ногам — Кошкин упал на пол. «Лев» прыгнул ему на грудь и попытался вцепиться в лицо. Максим прикрылся рукой — защита засветилась, заставляя монстра отдёрнуть голову.

Эд ткнул ножом со знаками твари в морду, та оскалилась, но с человека не спрыгнула. Грызть передумала — уже хорошо.

Пока она таращится, надо найти запасную зажигалку.

В кармане сумки.

Эд полез туда наощупь, не сводя глаз с существа. Как назло, попадалось сплошное барахло: смятый чек, забытая «рафаэлка», брелок, крышка от бутылки с газировкой…

Чёрт!

Ладно, раз тварь смогла его пихнуть, то и он её сможет.

Эд кинулся на монстра, рассчитывая сбить его с Макса. Получилось! «Лев» врезался в стену, Эд вонзил в него нож в знаках, стараясь прижать к бетону покрепче.

— Берегись! — снова подал голос Азамат, и Эд отскочил к противоположной стене.

«Льва» тут же окутало облако мелких частиц. Затем вспышка Викиной зажигалки превратила и «облако», и существо в клуб пламени, прогоревшего в один миг.

— Макс, цел? — спросил Эд.

— Ага, — буркнул Кошкин, поднимаясь с пола.

— Так, с рыбным львом покончили, но теперь там, — Аз показал фонариком в сторону поворота, — точно знают, что мы здесь.

— Там и так это знали, раз прислали «льва», — возразила Вика.

— По протоколу, нам положено представиться, — заметил Макс.

Эд тут же рявкнул:

— Спецотдел! Выходите с поднятыми руками!

Никто, конечно, не вышел. Послышались тихие неразборчивые голоса, как будто кто-то с кем-то спорил.

Потом раздалось:

— Я выхожу. Пожалуйста, не стреляйте. Я не сделал ничего плохого.

Из-за поворота в перекрестье лучей фонариков появился незнакомый парень в узких джинсах и пёстрой футболке. Руки он держал поднятыми, на тонких запястьях болтались десятки браслетов и фенечек.

— Ой, не светите в глаза, пожалуйста!

На лице незнакомца, полуприкрытом ладонью, были написаны страх и лёгкое недоумение.