Джон отдал приказ выдвигаться. Люди шерифа тотчас пришли в движение. Чили тоже пребывал в нетерпении и рвался вперед, почуяв азарт преследования.

Для большинства участников спасательно-розыскная работа не была основной, равно как и для Мелоди Кроуфорд. Избранный шериф и его люди «служили и защищали», тогда как Мелоди просто хорошо умела ладить со служебными собаками и, будучи безотказным волонтером, всегда отзывалась на просьбу помочь в поисках.

Девушка лишь немного опасалась того, что они привлекут к поискам Теда Клоусона, помощника шерифа, который уже давно и безуспешно пытался продвинуть проект по реорганизации местной службы спасения. С тех пор как Мелоди согласилась содействовать этому проекту, она стала ловить себя на презрительном отношении к людям, подобным Теду, которые вместо того, чтобы планомерно идти к цели, лавируют и виляют, превращая совместную деятельность в настоящую пытку. Мелоди Кроуфорд не терпела полумер, равно как и карьеристов и хитрецов, которые своим непродуктивным мельтешением стремятся лишь обеспечить себе безоблачное политическое будущее без каких-либо объективных на то оснований.

Но этот Джон Норт, как сразу показалось Мелоди Кроуфорд, в своем легкомыслии и неорганизованности мог дать фору даже Теду Клоусону. Ко всему прочему он был военным. А это означало лишь одно: Норт пренебрежительно относится ко всем гражданским и вряд ли станет прислушиваться к ее доводам.

Короче, Мелоди заранее предвкушала существенные сложности.

Мелоди с Чили забрались в фургончик. Перед самым отбытием открылась дверца, и Джон Норт присоединился к ним, заняв соседнее с Мелоди сиденье.

— А вы почему здесь? — недовольно спросила его девушка.

— Как почему? — изумился он. — Я руководитель спасательной экспедиции и намерен оставаться во главе. Я пойду с вами вслед за вашим псом и на месте буду определять порядок действий.

— Я тоже не первый день занимаюсь поисками людей, сэр! — с вызовом заявила Мелоди. — Чили привык слушаться только меня. Близость посторонних негативно скажется на результате, — предупредила она босса.

— Не думаю, мисс Кроуфорд, — отозвался он, но тотчас добавил со всей строгостью: — В любом случае я своих намерений не изменю.

Поисковая команда на машинах и вертолетах двинулась к месту начала поисков.

У Мелоди не нашлось больше аргументов. Она просто смирилась с неизбежным и всю дорогу провела в непримиримом молчании, да, собственно, Джон Норт и не вызывал ее на разговор. Властный вояка с собой наедине был совершенно самодостаточен, как и Мелоди в обществе Чили.

Прибыв на место и осмотревшись вокруг, Мелоди дала Чили как следует ознакомиться с шапочкой пропавшего ребенка.

Чили приступил к работе с азартом, но прежде он замер и стоял некоторое время на одном месте как вкопанный, вынудив наблюдавшего за всем этим руководителя спасательной экспедиции спросить:

— Что это с ним?

— Держит нос по ветру, тщательно анализирует информацию. Это необходимое условие поисков.

— Сколько времени это у него займет? — обеспокоенно поинтересовался Джон Норт.

Чили начал движение. Джон пристально наблюдал за псом, предпринимая отчаянные попытки понять смысл его действий.

Мелоди посмотрела на Джона и проговорила:

— Ровно столько, сколько посчитает нужным Чили. Его работа не предполагает пошагового согласования с вами, сэр.

Джон тоже одарил ее недовольным взглядом, но промолчал.

Он старался быть обходительным, но девушка словно намеренно осложняла ему эту задачу. Очевидно, она была не из тех, кто пасует перед статусами и званиями, и своим долгом считает быть честной, невзирая на лица.