И он вздумал скакать к горам. Расспросил дорогу, краем уха выслушал, что оттуда никто не возвращался, и со следующей зарею поскакал на самом быстром и выносливом коне.

Третьи сумерки застали его в дремучем лесу. Появились волки – сколь огромные, столь и голодные. Они окружили взмыленного коня. Конь пытался через них перескочить, но вожак изловчился и на лету распорол коню брюху. Тут Волод проявил ловкость – он вцепился в одну из ветвей, подтянулся – взобрался еще выше. Снизу, из мрака, неслось голодное чавканье, сильно несло кровью. Так он остался без коня.

Стал перебираться с ветви на ветвь, а волки не отставали – перебегали по земле, жадно глядели на него тускло мерцающими глазами, щелкали челюстями. На войне Волод выучился выносливости, а потому до самого утра, перебираясь с ветви на ветвь, все двигался в единожды выбранном направлении (благо, деревья росли там почти впритык). Он ожидал, что с рассветом волки отстанут, но ошибся: значительная часть стаи действительно удалилась, но пять здоровенных волчищ остались сторожить.

До заката полз Волод по ветвям, а в ночи вновь вернулась стая. Волки были голоднее прежнего, прыгали – силились его достать. Раз Волод едва не свалился, и тогда волк вцепился ему ногу, разодрал икру до кости. Теперь волки слизывали капающую кровь, и приходили в большее неистовство…

И вновь рассвет. На этот раз осталось лишь три волка. Ослабленный потерей крови, и голодом Волод продолжал двигаться в выбранном направлении. День прошел. Ночь. Вновь собралась стая. Вновь, и до самого рассвета, кровожадный рык, и щелканье клыков.

На следующий день стражем остался один волк. Волод совсем ослаб, в глазах его мутилось. Он прошипел:

– Еще один день, и я стану беспомощней ребенка. Сейчас или никогда!

И он сверху прыгнул на своего стража. Завязалась отчаянная схватка. Они катались по земле, выли, оставляли за собой кровавые следы. Волод наносил удары охотничьим ножом, а волк терзал его клыками. Наконец волк жалобно взвизгнул и отдал концы. Волод остался… Но как же он ослаб! Кровь сочилась из многочисленных ран, а ноги предательски дрожали; чтобы не упасть, ему пришлось вцепиться в ствол ближайшего дерева. Затем, покачиваясь, хватаясь то за стволы, то за ветви, пошел. При этом, не слыша своего голоса, громко говорил:

– Время у меня – до заката. Затем вернется стая. Они сразу почуют мой кровавый след. Погонятся… И мне ли тягаться с ними в беге?.. Да теперь я и на дерево не смогу взобраться…

И все же он побежал. Часто спотыкался, падал – накатывалось забытье, и раз он уступил – провалился во мрак. Когда очнулся, уже смеркалось – он застонал от ужаса, от страстной жажды жить, и смог подняться – побежал…

Яростный вой хлестнул по лесу – кровавый хор прозвучал ответом. Итак, бегство Волода обнаружилось.

Уже совсем стемнело, а волчьи рыки разрывались прямо за спиной, когда среди мшистых стволов просочился свет. И вот он вывалился на небольшую полянку, в колону гостеприимного света – пополз в этом свету.

Голодные волки выскочили на поляну, но в это мгновенье распахнулась дверь, кто–то, закричал:

– А–а–а, разбойники серые! – и, замахнувшись дубиной, бросился на стаю.

Дальнейшего Волод не видел – вновь пал в забытье.

* * * 

Очнулся Волод под низким, темным потолком. Сильно пахло травами, кореньями. Потрескивал огонь в печке, кто–то негромко переговаривался. Но вот Волод пошевелился, и говор смолк. К нему подошел мужик–крестьян – с сединой, но еще крепкий.

– На вот – пей. На поправку идет. – перед Володом оказалась чаша с целебным травяным настоем.

Волод отпил – оказалось очень горько – жар пробрал вены – он вновь забылся…

Наконец пришел день выздоровления – Волод смог подняться, прошелся по небольшой горнице – заявил тем громким, повелительным тоном, которым он привык разговаривать с крестьянами:

– Тесно живете!

– В тесноте, да не в обиде.