Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.

Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:

– Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?

Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:

– Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.

Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что–нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:

– Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…

И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где–то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.

Но вот оно – здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём – на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.

Владар спросил у Марии:

– Ну что – доводилось тебе когда–нибудь с таким вот сталкиваться?

– Нет…

– Как думаешь – доброе оно?

– А вот сейчас узнаем, – прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. – Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.

Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль–рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.

– Сейчас прыгнем! – крикнул Владар.

Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:

– Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.

– Глаза – самое уязвимое место…

– Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.

И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.

Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.

И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…

– Мы же вниз катимся! – выкрикнул Владар.

Саша ответил:

– Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!

– Но как потом выбираться будем?!

– Как–нибудь выберемся.