В темной глубине балтийских вод несколько слабых пороховых зарядов воспламенились, освобождая удерживаемые массивными якорями шары мин. До этого они мирно лежали на дне, и поэтому тралы многочисленных и, без дураков, отважных английских корабликов прошли далеко над ними.

Вьюшки закрутились, сматывая с себя прочные тросы. Во избежание рывка и обрыва троса в момент достижения миной заданной глубины, вьюшки были снабжены тормозными колодками, и балтийская вода преподнесла еще один сюрприз: последняя, двенадцатая мина пятой позиции из-за слегка заедающего механизма всплывала намного медленнее остальных и не успела дойти до предназначенной ей глубины, ударившись в днище идущего вторым броненосца чуть левее киля.

Пятнадцать тысяч тонн добротной английской стали, прекрасного английского угля и добрых английских джентльменов подбросило. Левая машина окуталась паром, убивая английских механиков, и корабль повело на циркуляцию. Командир броненосца приказал дать полный назад, но было уже поздно: сначала увенчанный флажком буек, отмечавший границы протраленного фарватера, скрылся под броневым бортом, а потом, снова с левой стороны, раздался второй взрыв.

И добрый английский порох, мирно спавший в крюйт-камере носовой башни главного калибра, стал очень злым.

— Молодежь, — пробурчал лейтенант, не отрываясь от окуляров, — еще Корпус не закончили, а уже броненосец на свой счет записали-с. Де-Лаваль, освободите рога Алексееву-Шестому. Юноша, пятнадцать секунд на наблюдение, а потом к щиту. Посмотрим, что британцы будут делать с «Трафальгаром»-с. Ага! Четыре всплеска. Не спят на «Петре», не спят-с. Кнюпфер, репетуйте: недолет… четыре, противник неподвижен!

Второй гардемарин надменно-немецкого облика, слегка морщившийся при каждом лейтенантском «ерсе», механистически повторил указания в трубку полевого телефона, столь же немецкого с виду, как и он сам.

* * *

— Десять секунд до их залпа… так. Машина, малый назад, — лицо капитана Праймроуза казалось высеченным из камня, — лево руля, обходим мачты «Юпитера».

— Но сэр… Мины…

— Мина, — усмехнулся кэп, — событие вероятностное. Она или будет, или нет. А вот артиллерийский бой — это шахматы. Они бьют по нам как по неподвижным, а мы…

Еще три пенных столба действительно встали перед носом отползающего броненосца, а вот четвертый…

— Попадание в полубак! Бронепалуба пробита, внутренний взрыв! Аварийные партии пытаются прекратить поступление воды!

— Работайте, лейтенант. Хм… Не купились… Руль прямо, машина, средний вперед! Надеюсь, они подумают, что мы увеличиваем ход, а не останавливаемся…

— Накрытие! Попаданий нет, сэр!

— И то хорошо. Но накрытие — это значит, что у них где-то есть корректировщики. Где? Ваши ставки, джентльмены?

— Полагаю, на мысе Церель, сэр.

— Скорее, вон на том островке, — усмехнулся капитан, — русские экономят каждый ярд кабеля… Средний назад, руль прямо! Я надеюсь, все согласны, что если мы прошли, а «Юпитер» подорвался сразу на двух минах, то нас просто пропустили, и это было крепостное минное поле? А значит и пункт управления они должны разместить как можно ближе к заграждениям. Фицпатрик, разрядите средний калибр по островку.

— А главный?

— Главным мы отработаем туда же, если полетят бревна. Внимание, джентльмены, залп… Дьявол! Они отслеживают каждый наш шаг. Повреждения?

— Попадание фугасным, сэр! Сбиты обе трубы, тяга в кочегарках падает!

— Повезло, что осколки не пробили ни одного котла.