— Да, Ваше императорское величество, — ответил Ито после минутной паузы, — министр Витте ранее уведомил меня, что “полный отказ от Кореи составит слишком дорогую цену для соглашения с Японией”.(*)

— Вы не поняли, — покачал головой император, — я готов немедленно подписать меморандум о признании Кореи территорией жизненно важных интересов Японии. Мало того, господин Безобразов, безобразничавший в тех краях, уже отозван, разжалован и заключён под стражу. Официально его будут судить за казнокрадство, но я напишу императору Муцухито, что на самом деле причина его опалы и наказания — это попытка поссорить наши страны…

Император тоже поставил свою чашечку с чаем, взял из стеклянной вазочки румяную баранку и с треском расколол ее в ладонях. На блюдце выпали четыре неравные кусочка…

— Но это ничего не изменит. Вам, «старой гвардии», придётся подчиниться напору молодого и агрессивного большинства. Таким, как премьер Кацура Таро и министр иностранных дел Комура Дзютаро, хочется повоевать еще раз. Успешная война с Китаем окрылила их. Они прекрасно понимают, что гордая Англия, никогда и ни с кем не заключающая союзы, вдруг пошла на договор с принятием на себя столь серьезных обязательств из сугубо земных соображений. Англия опасалась, что Россия продолжит свое «сползание» к югу, и тогда британские интересы в Китае и Индии могут оказаться под угрозой. На пути России выставляется японский щит. Значительная часть японской политической элиты соглашается стать таким щитом и надеется в обмен получить от Англии поддержку для экспансии не только в Корею, но и на территорию самой России. К тому же, Япония уже получила такие внешние займы, отдать которые можно только ограбив кого-нибудь. А глядя на землю с высоты птичьего полёта, — монарх коротко махнул рукой на противоположную стену, украшенную картой мира, — понятно, что кроме России, другого кандидата на ограбление для Японии просто не существует.

— Простите, Ваше императорское величество, — попытался перехватить инициативу Ито, — но откуда Вам известно про какие-либо обязательства Британии, если договор ещё не подписан, а текст его не известен даже мне?

— Да? — явно притворно удивился император, а в глазах его, впервые с начала беседы, заиграли бесенята, — тогда предлагаю исправить эту досадную оплошность и ознакомиться с полным текстом немедленно.

Когда перед Ито Хиробуми появилалась кожаная папка с договором Британии и Японии, маркиз понял, что конкретно этот раунд переговоров он уже проиграл. Те высоты, за которые он был намерен воевать на переговорах, были отданы царём без всякого боя, но за ними оказался целый частокол вопросов, и ответы на них находились у русского монарха. Оставалось только послушно идти по коридору возможностей, указанному императором России, силясь разгадать его игру, конечные цели и роль, отводимую наследником легендарной Византии маркизу Ито и всей Японии.

— Вы считаете, что война между нашими странами неизбежна?

— С тех пор, как Япония заключила кредитные соглашения с участием лондонского Сити — да.

— Но Вы можете проиграть. Я понял бы ваш оптимизм, если бы речь шла только о Японии, но Британия и Америка, которые горячо нас поддерживают — это сильнейший флот и мощнейшая экономика….

— Хорошее лекарство всегда горькое, — блеснул император знанием японского фольклора, — а иногда проиграть — значит победить!.