– Очаровательная перспектива. А что это за планета?

– Странное название, даже не одно. Она называется Грязь, или Земля, или что‑то в этом роде. Предполагается, что это – легендарная прародина всего человечества.

– Еще одна? Никогда о ней не слышал.

– Это вполне естественно. Она взлетела на воздух в ядерной войне за тысячелетие до нас... Вас придется отправить в прошлое за 32 598 лет, и мы не сможем при таком расстоянии обеспечить лучшую точность, чем плюс‑минус три месяца.

– Я, наверное, и не замечу. А какой это будет год?

– За много лет до начала нашего теперешнего календаря. Полагаю, по древним записям тогдашних дикарей это будет 1975‑й от Рождества Христова?!

– Не такие уж они и дикари, если развлекаются со временем. – По всей вероятности, это вовсе и не они. Все сходится на том, что люди, которых мы ищем, просто базируются в этом времени.

– Как же я найду их?

– При помощи вот этого. – Один из ассистентов подал мне маленький черный ящичек с циферблатами, кнопками и прозрачным выступом, в котором свободно плавала иголка. Эта самая иголка вся дрожала, как охотничья собака, и постоянно указывала своим концом в одном и том же направлении, как бы я ни вращал ящичек.

– Это – детектор темпоральной энергии, – сказал Койцу. Портативный, но менее чувствительный вариант наших больших аппаратов. Сейчас стрелка указывает на нашу темпоральную спираль. Когда вы прибудете на эту самую планету Грязь, используйте прибор, чтобы отыскать нужных вам людей. А вот эта шкала показывает напряженность поля. Она поможет вам оценить расстояние до источника энергии.

Я поглядел на ящичек и почувствовал, что в голове у меня зашевелилась идея.

– Если я могу взять это, то, наверное, могу унести с собой и другое оборудование?

– Точно. Только небольшое по размеру, которое можно укрепить на теле.

Дело в том, что темпоральное поле создает статический заряд, похожий на статическое электричество.

– Тогда я возьму все, что найдется у вас в лаборатории.

– У нас его совсем немного. Только самые миниатюрные образцы.

– Оружие я возьму свое собственное. Работают у вас тут оружейные техники?

Он взглянул вокруг, подумал и сказал:

– Вот старый Ярл работал в отделе вооружений. Но у нас нет времени делать что‑нибудь новое.

– Я не это имел в виду. Давайте его сюда. Старый Ярл омолаживался совсем недавно и поэтому был похож на пресыщенного девятнадцатилетнего юнца, только взгляд у него, когда он подошел поближе, был стариковский, подозрительный.

– Мне нужен этот ящик, – сказал я, указывая на устройство у него за спиной. Он заскулил, словно пришпоренный пони, и отскочил прочь, прижимая ящичек к себе.

– Он же мой! Мой, говорю я вам. Вы его не получите. Бесчестно даже просить об этом. Ведь без него я просто исчезну.

В его моложавых глазах появились слезы старческого испуга.

– Не распускай себя, Ярл! Я вовсе не хочу, чтобы ты растворился. Мне нужен дубликат твоего ящика. Ну‑ка, быстро займись этим.

Он заковылял прочь, что‑то бормоча самому себе, а нас обступили техники.

– Я не понимаю, – сказал Койцу.

– Очень просто. Если я буду охотиться за большой организацией, мне понадобится мощное оружие. Если так случится, то я врублю себе старого Ярла в мозг, чтобы изготовить то, что мне нужно.

– Но ведь он станет вами, получит контроль над вашим телом. Этого никогда раньше не пробовали.

– А теперь сделаем. Тяжелые времена требуют отчаянных мер. А это подводит нас к другому вопросу. Вы говорите, что это будет путешествие по времени без возврата и я не смогу вернуться?

– Да, темпоральная спираль забросит вас в прошлое, а там, чтобы вернуть вас, ее уже не будет.