Майор Щелкунов зажег фитиль керосиновой лампы, крутанув колесико горелки до максимума, и комната осветилась неясным светом, но достаточным для того, чтобы видеть близкие и дальние предметы. Комната была большой и богато обставленной: дорогая мебель, ковры ручной работы, бронзовые часы на крытом лаком комоде и картины по стенам, явно не копии из журнала «Огонек». Бандиты знали, куда шли…

Оглядевшись, Виталий Викторович заметил торчащие из-за шкафа ноги в ношеных офицерских сапогах. Щелкунов подошел и увидел оперуполномоченного, что прятался за шкафом. Тот сидел, упершись спиной в стену, вытянув ноги и уронив голову на грудь. Его можно было принять за уснувшего от усталости человека, если бы не дырка входного отверстия пули в груди прямо напротив сердца и запачканный кровью мундир. А еще он не дышал. Вот у бандитов осечек не случилось…

– Проклятье! – выругался майор Щелкунов и взглянул на револьвер, который продолжал сжимать в руке. Из шести патронов в барабане два почему-то не сработали. В чем же тут дело?

Виталий Щелкунов медленно взвел курок, опустил ствол вниз и, выдержав небольшую паузу, нажал на спусковой крючок. Прозвучал оглушительный выстрел, и пуля впилась в деревянные доски пола. Револьвер – служака хороший, а вот патроны подвели…

На свет, зажегшийся в доме, пришли все задействованные в операции милиционеры. Кроме одного, что сидел у стены, вытянув ноги.

– Кто стрелял? – вбежал запыхавшийся капитан Артем Молоков, исполняющий обязанности заместителя начальника отдела по борьбе с бандитизмом городского Управления милиции. Его так же, как и самого Щелкунова, перевел в ОББ города из второго отделения милиции Абрам Борисович Фризин.

– Я пальнул, – ответил майор Щелкунов и хмуро оглядел своих коллег и товарищей. – Вон дырка в полу… Пистолет проверил, подвел он меня в самый нужный момент, осечка случилась. Ну, что скажете?

– Да чего тут скажешь, – неодобрительно покачал головой капитан Молоков. – Ушли, сволочи. Просто растворились в ночи.

Виталий Викторович какое-то время молчал. Потом изрек:

– Одного гада Симоненко ранил, – посмотрел на мертвого оперуполномоченного майор Щелкунов. – Значит, задача у нас такая: обойти все больницы, медпункты, клиники, не исключено, что бандит обратится за помощью. А ранение у него, надо полагать, серьезное.

– Если они не дураки, то в больничку не пойдут, – вполне резонно заявил Валентин Рожнов.

– Не пойдут, – согласился Щелкунов.

– А тогда как?

– А тогда – работать… Отыскать надо гада! Не исключено, что он может залечь где-то на одной из малин. А в городе их немало. Может, бандит будет искать врача через своих знакомых и приятелей. Подключите всех своих информаторов, может, они дадут какую-то наколку, которая поможет нам выйти на бандитов.

* * *

Со слов старшины Лобова, – а это именно он засек и запомнил второго бандита, что крутился с малолеткой Жихаревым возле дома Ахметзяновых, – был составлен еще один словесный портрет преступника из «банды разведчика», – так теперь стали называть налетчиков, – за которой охотилась группа майора Щелкунова.