– Верно. Его F-15E сбила зенитная ракета. Обломки самолета упали в джунгли, и лучший наемник Консорциума превратился в пепел. В отличие от других живых легенд, Гамильтон прожил слишком короткую жизнь.

Проектор вновь щелкнул светящимся глазом, на белом прямоугольном экране появилось новое изображение – крыло новеньких F-35B.

– Эскадрилья «Призраков»? – еле слышно протянул Северский.

Генерал указал на изображение кончиком указки и продолжил свой рассказ:

– Наши информаторы в Штатах дали нам понять, что Консорциум активно вербует наемников. Менеджеры «Эмпайр ойл» щедро сорят деньгами и берут под свое крылышко известнейших профессионалов. Нам удалось узнать, что на службу к Консорциуму перешли не только американские «Шершни» и «Гризли», но и показанные на фото «Призраки».

Генерал выдержал эффектную паузу и добавил:

– Полагаю, не стоит напоминать о том, что «Призраки» спонсируются правительством Северных Штатов. Они летают на лучших американских коммерческих самолетах, а оружие и деньги оплачиваются им из федеральных фондов. «Призрачная» эскадрилья хоть и считается частной, но подчиняется приказам северо-американского президента. «Призраки» никогда бы не появились в регионе боевых действий, если бы приказ об этом не исходил из Линчбурга.

– «Призраки» противник серьезный, не боитесь, что мы откажемся? – серьезным тоном спросил Соколов.

Генерал понимающе кивнул.

– Вы опытные пилоты и сумеете показать этим янки, кто действительно правит небом. Кроме того, ваше финансовое положение очень плачевно, а мы готовы платить вам без всяких задержек. По завершении контракта мы перечислим на счета вашей эскадрильи пятьсот миллионов амеро, при этом двадцать пять процентов от суммы будут выданы в качестве аванса. Топливо и ракеты будут поставляться за наш счет. Мы гарантируем частичное восстановление авиационного парка, если ваша эскадрилья понесет потери в воздушных боях.

– Что нам нужно делать? – настороженно спросил Соколов.

– У ваших людей будет две цели. Первая заключается в патрулировании внешнего воздушного периметра. Нарушители, решившие вторгнуться в воздушное пространство островов, должны быть уничтожены. Вторая задача – защита морских и воздушных транспортов, входящих в регион, а также перехват крылатых ракет, летящих на скоростях 1–2 Маха. Никаких штурмовых операций и дальних перехватов не будет. Эти задачи будут возложены на другие эскадрильи.

В одиночестве вы не останетесь. Мы уже завербовали на свою сторону профессионалов из «Черного декабря» и норвежскую группу «Один».

Соколов переглянулся с Северским и почесал подбородок.

– Нам нужно подумать над условиями контракта!

Серебряков понимающе кивнул головой. Мгновением позже к Соколову подошел Тюленев. Склонившись над ухом друга, хозяин виллы прошептал:

– Я освободил для вас соседнюю комнату. Вы можете обсудить ситуацию за закрытыми дверями. Вас никто не будет беспокоить.

Последовав совету майора, летчики покинули прокуренный зал и вышли в тускло освещенный коридор виллы. Тюленев проводил гостей на второй этаж дома, в просторное помещение. Раскрыв перед полковником дверь, Тюленев пропустил мимо себя Северского и вновь обратился к товарищу:

– Мне кажется, что генерал скрывает от тебя что-то важное. Ведет он себя довольно браво, но когда отворачивается в сторону, касается рукой носа или кончика губы. В лучшем случае этот парень что-то недоговаривает, в худшем – откровенно врет.

– Или у него простой насморк, – так же тихо отозвался полковник.