А во время обычного наступательного боя нужны легкие танки. Танки поддержки пехоты. Легкие, быстрые, маневренные. С помощью пулемета, пушки и гусениц они прокладывают путь пехоте, поддерживают ее, если на пути неожиданно встретится огневая точка противника. Они расчистят окопы, уничтожат отступающего врага и будут его преследовать. Именно из этих тактических соображений упор в танкостроении до конца войны и был сделан на недорогие легкие и средние танки. И этот подход себя оправдал.

По странному совпадению танк, на котором сейчас шел в бой Соколов, имел бортовой номер 7. Второй год лейтенант воевал на танках с номером 7 или 77. Мистическое совпадение или просто совпадение? Вообще-то люди, каждый день смотрящие в глаза смерти, склонны к вере в мистику. От себя Алексей такие мысли отгонял, но осознание, что на башне сейчас именно эта цифра, а он ведет в бой против неизвестного количества немецких мощных танков шесть своих легких, окрыляло. Иногда у Соколова проскальзывала мысль, что он зря ввязался в авантюру – противостоять немецкой танковой колонне с помощью легких танков, но здравый смысл подсказывал, что это не авантюра. У него легкие танки? Прекрасно! Просто тактика боя будет другой, вот и все.

Выбрав по карте самый короткий путь навстречу немцам, Алексей вел свою группу, держась на своей «семерке» чуть впереди. Он сидел в люке, держа в руке флажки для подачи команд, и внимательно смотрел по сторонам, прислушивался к звукам. Главное – обнаружить врага, определить количество и тип танков и другой техники. Порядок и направление движения. И не растерять преимущества внезапности.

Впереди на подъеме мелькнул мотоцикл, еще один. И снова скрылись за изгибом дороги.

– Мухин, стоп! Включи первую передачу и жди, – передал Соколов по ТПУ.

Лейтенант снял с предохранителя танковый пулемет, установленный на турели возле люка. Нет, кажется это не немцы, хотя мог и не успеть разглядеть. А возможно, гитлеровский авангард или головной дозор. Если всего несколько фашистских мотоциклов, то с ними он справится с помощью пулемета и гусениц. Танков вроде не видно и не слышно. Соколов флажками подал сигнал всем «стоп» и стал ждать. Шесть его танков остановились в сотне метрах позади, не выключая двигателей. Через минуту впереди снова показались мотоциклы. Разбрызгивая грязь, они летели по большим лужам, их заносило в колее, оставленной колесами машин. И самое главное, Соколов увидел в бинокль, что это все же свои красноармейцы. Каски, карабины на ремнях. В коляске одного из мотоциклов ручной пулемет.

Заметив впереди танки, мотоциклисты сбавили скорость, подождали, о чем-то совещаясь, потом снова поехали вперед. Перед танком Соколова они остановились. Увидев, что никто не преследует мотоциклы, Соколов выбрался из башни, спрыгнул на дорогу и подошел к головному мотоциклу.

– Командир танковой группы лейтенант Соколов. Кто вы такие и куда направляетесь?

– Старшина Васильчиков. – К танкисту подошел высокий красноармеец. – Отдельный взвод связи.

– Спешите, старшина, вас ждут в штабе дивизии, – сказал Алексей. – Мы только оттуда. Вы немецкие танки видели?

– Так точно, видели, – кивнул старшина. – Разворачивайтесь, они минут через тридцать здесь будут.

– Ну, и отлично, – улыбнулся Соколов, доставая из планшета карту.