К обеду туман опустился в низины, а затем — растворился без следа. Вместо поднадоевшего запаха влаги я стал воспринимать запахи хвои, древесной смолы. Защебетали птицы, между ветвями замелькали серые белки.

Не доходя сотню шагов до стелы, я привалился к стволу сосны, и зорко осмотрел дальнейший путь, но не увидел абсолютно ничего. Устанавливая артефакт, я телепортировал его на заранее подготовленное место — в вырытую среди корней яму, потом — засыпал землей, камнем, утрамбовал все, сомкнул корни и замел следы хвоей. И сейчас я видел все то же самое, будто до стелы никто и не добирался: слой хвои на месте, никакого ограждения и людских следов здесь нет. Значит, ничто не мешает мне опустошить ее сейчас.

Но как тогда наполняют стелу? И кто? Браслет указывает, что до артефакта ровно восемьдесят шесть метров, я же не вижу ничего.

Более того, я не заметил ни следящих, ни атакующих печатей. Это было крайне подозрительно: я не верю, что здешние параноики не установят свою защиту. Если уж даже Утренняя звезда сподобилась сделать это, то Павшие духи точно должны были подумать о безопасности артефакта.

Ломиться в возможную ловушку не хотелось, поэтому я шел от дерева к дереву, внимательно вглядываясь в краски мировой энергии, желая обнаружить засаду или ловушку прежде, чем она сработает. Через хвою я видел тоже, но никаких ям в земле не наблюдал.

Когда я подошёл поближе, понял: кто-то здесь всё-таки бывает. Стелу подняли, и теперь верхушка с выемкой под браслет и табло, на котором можно выбрать необходимое усиление, были укрыты десяти сантиметровым слоем хвои.

Очень удобно: смел лишние хвоинки, слил энергию в артефакт, выбрал усиление и вернул нехитрую маскировку на место.

Вот только я не расслаблялся, и подходить к артефакту не спешил. Меня посетило чувство, будто я здесь не один. Мало того, что химера спрыгнула с дерева и прижалась к ноге, встревоженно скрежеща, так еще и в облаке энергии, которую я разлил вокруг, кто-то передвигался, стремился оставаться за моей спиной, не попадаясь на глаза.

Сколько я не вертелся, не смог заметить существ. Когда я поворачивался к ним, они прятались за стволы деревьев. Когда отворачивался — перемещались.

Двигались они быстрее химеры, но не быстрее меня. Будь у меня желание, я бы догнал существ, вот только что сделаю потом? Они пока не нападают на меня, и может, не стоит их провоцировать? На атаку среагировать успею в любом случае.

Я присел рядом с местом, где закопал артефакт, отодвинул слой хвои и замер. Существа никак не реагировали. Тогда я коснулся браслетом углубления в камне и выбрал руну телосложения. Три минуты неприятных ощущений спустя встал с корточек. Характеристика подросла почти на четыре единицы, чего мне теперь хватит с лихвой. Следующая стела — та, что у родной скалы, прокачает мне друидизм.

Пожалуй, у этой школы самый разумный подход. Развиваются с помощью артефакта сами, охраняют его, но и не запрещают другим пользоваться стелой на случай, если вдруг из десятилетней медитации выйдет маг ранга так пятого, и решит проведать свою собственность, эта школа — единственная, которая не попадёт под раздачу. Артефакт там, где должен быть, вроде как спрятан, рядом никого.

Существа так и не показались на глаза, но мне было любопытно, кто же следил за нами, поэтому я подозвал подуспокоившуюся химеру к себе и телепортировался к ближайшему дереву, за которым ощущал существо.