— Панчо, мы прекрасно справляемся и с тем оборудованием, которое есть.

— Ладно, только не говори потом, что я тебе не предлагала. В ее голосе слышалось разочарование.

— Мы ведь и так молодцы, как считаешь? — Фукс махнул рукой на видневшуюся на горизонте базу.

Некоторое время Панчо молча смотрела на плавно скользящую в небе базу, походившую на колесо: несколько космических кораблей, соединенных друг с другом длинными переходами. Сооружение медленно вращалось вдоль своей оси по мере продвижения вдоль горизонта.

— Если честно, дружище Ларс, мне это напоминает кладбище старых автомобилей в Лаббоке, — сказала Панчо.

— Кладбище старых автомобилей?

— Да. Или летающую свалку.

— Свалку?!

— Не слушай ее, Фукс! — рассмеялся Рипли. — На самом деле Панчо все понравилось. Она просто шутит!

— Подожди. Все еще впереди.

— Расскажи-ка подробнее об этих ручных лазерных установках. Какова их мощность? — сменил тему Рипли.

— Они могут разрезать стальной лист толщиной три сантиметра.

— За какой промежуток времени?

— Всего за несколько наносекунд. Прибор работает в импульсном режиме. Сталь не плавится, лазер разрезает ее ударной волной.

По дороге к люку они еще немного поболтали о последних новостях. База исчезла из виду. Далекое бледное Солнце поднялось выше, и в звездном небе появился зодиакальный свет — длинные тонкие руки потянулись из середины солнечного диска. Это сияла пыль — микроскопические астероиды, оставшиеся со времен зарождения планет.

— Надо обговорить все дела, — сказала Панчо, когда они подошли к воздушному шлюзу.

Девушка подняла руку и, нажав кнопку на рукаве, переключилась на другую частоту. Теперь Рипли не мог слышать их разговора.

— Ты попросил снизить цены на монтажные платы снова, но мы и так уже снизили до предела, Ларс.

— Хамфрис пытается продавать еще дешевле.

— «Астро» не может торговать себе в убыток! Совет директоров не поддержит такое решение.

— Хамфрис все еще член вашего совета? — с саркастической улыбкой спросил Ларс.

— Да. Он обещает больше не понижать цены.

— Врет. «Космические системы Хамфриса» предлагают монтажные платы и другое оборудование, а также технические услуги практически за гроши. Он пытается вытеснить меня с рынка.

— А как только добьется этого, поднимет цены по максимуму.

— Естественно. Тогда у него в Поясе будет монополия.

Шлюз был слишком мал для трех одетых в скафандры людей; Рипли пропустили вперед.

— Ларс, на самом деле Хамфрису нужна «Астро». Он уже давно пытается прибрать к рукам корпорацию Рэндольфа.

— И получить монополию над всеми крупными операциями в космосе. Не только в Поясе, но и во всей Солнечной системе, — пробормотал Фукс, чувствуя, как внутри нарастает гнев.

— Именно.

— Надо помешать его планам во что бы то ни стало!

— Извини, я не могу продавать товары ниже себестоимости. Совет директоров на такое не пойдет.

Фукс устало кивнул.

— Значит, надо найти другой выход.

— Какой?

— Хотел бы я знать!..

6

«Я начинаю зависеть от этой женщины», — подумал Хамфрис, глядя на Вервурд.

Они стояли на эскалаторе, направляясь на нижний уровень Селены, к дому магната.