Она ободряюще улыбнулась мужу. Рядом с ней стояли соблазнительные близнецы в серебристых обтягивающих комбинезонах. Но даже в простой повседневной одежде жена казалась Фуксу прекраснейшей женщиной на свете.

— Итак, нужно обсудить один очень важный вопрос, который большинство из нас считает неприятным, — сказал он, как только толпа затихла.

— В чем дело, Ларс? Опять проблемы с канализацией?

— Неполадки в системе рециркуляции?

— Нет, — ответил он. — Хуже. Пришло время подумать о формировании на Церере органа управления, администрации.

— О-о! Этого еще не хватало!

— Мне тоже не нравится идея установления здесь неких законов, но общество растет и нуждается в них все больше. Сейчас у нас здесь нет никакого порядка.

— И не надо!

— Мы и без законов неплохо справляемся! Фукс покачал головой.

— За последний месяц в пабе произошло две драки. На прошлой неделе кто-то намеренно повредил корабль Юрия Кубасова.

— Юрий ухлестывал за чужой подружкой! — раздался возглас из задних рядов.

Некоторые захихикали.

— Затем кто-то взломал дверь моего склада, — продолжил Фукс. — Причинен серьезный ущерб: мы потеряли оборудования более чем на сто тысяч международных долларов.

— Да ладно, Фукс! Все знают, что ты пытаешься соревноваться с «Космическими системами Хамфриса»! Вот конкурент и вставляет тебе палки в колеса. Нас ваши разборки не касаются! — прозвучал возмущенный женский голос.

— Да, если решил воевать с Хамфрисом, то сам и разбирайся с ним!

— Это не я воюю, а мы воюем!

— Нет, Фукс, не вмешивай нас в свои личные счеты с «КСХ»!

— Это вовсе не так, и вы убедитесь в моих словах.

— Что ты хочешь сказать?

— Я и Аманда скоро покинем Цереру. Мы возвращаемся на Землю.

Фукс почти выдавил из себя эти слова.

— Уезжаете?!

— Хамфрис сделал предложение о покупке «Гельветии», и мы его принимаем. Склад и все остальные владения компании перейдут к «КСХ», — с болью в голосе сообщил Фукс.

Несколько секунд в зале стояла мертвая тишина.

— Значит, нашим поставщиком будут «Космические системы Хамфриса»? — спросил с экрана Большой Джордж.

— У них будет монополия! — закричал кто-то в толпе.

— Вот почему так важно создать здесь правительство: некую группу людей, которая будет отстаивать ваши интересы, — мрачно заметил Фукс.

— Пожар! — вдруг раздался громкий электронный голос из встроенных в стену передатчиков. — Пожар в секторе «4С»!

— Это же мой склад! — воскликнул Ларс.

Толпа бросилась к выходу в тоннель. Ларс спрыгнул со стойки, схватил жену за руку и последовал за другими.

Каждый сектор подземного поселения был связан с другими сетью тоннелей. Герметически закрытые люки располагались строго через сто метров; они были запрограммированы на автоматическую блокировку в случае падения давления или других отклонений от искусственных условий подземелья. К тому времени, когда Фукс и Аманда добежали до входа на склад, люк в грот склада уже автоматически захлопнулся. Ларс прошел через толпу, задыхаясь от кашля и пыли, и дотронулся до металлической обшивки люка. Металл оказался раскаленным.

— Камеры наблюдения на складе полностью вышли из строя, — сообщил один из техников. — Огонь, наверное, очень сильный.

Фукс мрачно кивнул.

— Придется ждать, покатам закончится кислород и огонь не потухнет сам.

— Внутри никого нет? — спросила Аманда.

— Думаю, нет. Все находились в пабе на встрече.

— Что ж, тогда будем ждать.