Таня подавила гримасу, как физическую, так и ментальную. Испытания среди испытаний среди испытаний. Она не знала, почему иерарх Артанис не разрешил Улаву вернуться после того, как призраки нашли его бродящим по полю боя. Насколько ей было известно, этого не знал никто. Сам Улаву никогда об этом не заговаривал, но ей было ясно, что между протоссами однозначно произошел раскол.

Не то чтобы сами терраны относились к этому с одобрением. Таня заметила, что приготовлениями для обеих экспедиций на поверхность по большей части занимался полковник Круикшанк, однако Валериан лично решил поговорить с Улаву вместо того, чтобы поручить это дело военному. Доминион и протоссы на данный момент не враждовали, но, как она уже видела в «Круге Данте», между ними все еще была неприязнь.

– Мы надеемся, что нам удастся наладить отношения, – согласился Валериан. – Благодарю вас за готовность.

«Это мне нужно благодарить вас». На мгновение мысли протосса исчезли из сознания Тани, когда Улаву закрыл псионную связь, оставив канал для одного Валериана. Таня нахмурилась, гадая, что хотел скрыть от нее протосс…

– Я понимаю, – сказал Валериан, бросая взгляд на Таню. – В вашей просьбе позволить мисс Колфилд присутствовать на борту проблемы не было. Но некоторое время назад она перестала быть частью программы призраков Доминиона, так что я не могу отдать ей приказ, который она не захочет выполнять.

Таня почувствовала холод в желудке. Итак, самому императору было известно о ее статусе. Означало ли это, что знали и все остальные? Наверное, для всех этих людей она сейчас была обыкновенным дезертиром.

Секундой позже до нее дошел смысл остальных слов Валериана. В вашей просьбе позволить мисс Колфилд присутствовать на борту… не могу отдать приказ, который она не захочет выполнять. Улаву что, попросил самого императора Валериана взять ее на борт «Гипериона»?

И неужели теперь он спрашивал, могла ли она присоединиться к исследовательской группе?

По всей видимости, речь шла именно об этом.

– Я получил запрос и рекомендацию от Улаву, мисс Колфилд, – сказал Валериан. – Он считает, что ваши таланты окажутся полезными для миссии. Исходя из этого, он попросил меня пригласить вас присоединиться к группе.

Таня взглянула на Улаву, замечая, что протосс был нисколько не удивлен, услышав о ее уходе из программы. Как давно он знал? И главное – зачем попросил, чтобы она отправилась вместе с ним? Неужели он действительно считает, что Таня сможет принести пользу?

Или он просто давал ей последний шанс сделать что-то для Доминиона, чтобы она не ушла с чувством зря прожитой жизни?

«Это очень важная миссия, – услышала она Улаву. – Я верю, что ты окажешься полезна. Отправишься ли ты со мной?»

Таня вздохнула. Со мной. Не с нами. Это было проявлением милосердия.

И все же наконец-то выпал шанс послужить Доминиону и программе призраков…

Она посмотрела на Валериана, который стоял, благородно выпрямившись, и безмолвно ждал. Улаву попросил включить ее в команду, не Валериан. Получается, что император даже не думал об этом вопросе, пока протосс не привлек его внимание. Крылась ли причина в том, что Таня формально более не подчинялась Доминиону? Или это было повторением схемы, которая сопровождала ее в течение жизни? Неужели программа призраков считала Таню настолько ценной, что постоянно берегла ее для чего-то особенного?

Или она была больше похожа на изящный кристалл, на кубок, слишком ценный, чтобы просто выбросить его, но слишком хрупкий, чтобы пить из него, не разбив?

Считали ли ее бесполезной другие призраки? А остальные военные?

Была ли она бесполезной?

– Благодарю вас, император Валериан, – ответила она, кланяясь.