Так что я уверен: целитель в нашем городке — не единственная и не самая большая сила. Возможно, у него есть связи в кругах повыше. Наверняка в городе есть влиятельные люди, которые ему должны: кого-то он вылечил от тяжёлой болезни, для кого-то выполнил деликатное поручение. Но я уверен ещё в одном: у целителя есть если не враги, то точно недоброжелатели. Проблема лишь в том, что я — маленький человечек без какой-либо информации о таких людях.

Когда я уже почти потерял надежду услышать ответ, целитель снизошёл до объяснений.

— Да, они сильны и могут таскать на себе всё необходимое снаряжение, — нехотя ответил он. — Но, во-первых, никому не нравится ходить с навьюченными на спину рюкзаками. А во-вторых… это ужасно неудобно. Это замедлит их при встрече с каким-нибудь злым духом или духовным зверем.

Он слегка улыбнулся и добавил:

— Вдобавок у них будет своя ноша. Ты не сможешь унести все их вещи.

Я промолчал.

Группа пришла спустя полчаса после того, как пришёл я. Целитель уже доел свои орехи и достал из кармана небольшую книжицу — пара десятков сшитых вместе бумажных листов. Он раскрыл её где-то посередине и принялся внимательно изучать.

Я переминался с ноги на ногу и с тоской смотрел на плавающих в пруду лебедей. Жаркое солнце припекало мне шею, и я присел в тени забора.

Наконец с улицы донеслись громкие голоса. В калитку дважды ударили, затем открыли настежь.

Первым во двор вошёл здоровенный бородатый мужик с топором на поясе. За ним шла хрупкая девушка с длинным чехлом за плечами. Я сразу понял, что она лучница, хотя её лук был спрятан. Я видел такие чехлы раньше и знал, что за оружие в них носят.

Последними во двор скользнули два похожих друг на друга белобрысых парня с мечами на поясах.

— Мы прибыли, — коротко кивнул бородач целителю.

— Вижу… — ответил тот лениво. — Правда, позже, чем должны были.

Бородач поморщился:

— Прошу прощения. Проблемы с обслугой в гостинице.

Пока они разговаривали, лучница бросила взгляд на меня и едва слышно прошептала:

— Боже мой… какой ты худенький.

Я сделал вид, что не услышал её слов. Белобрысые братья тем временем равнодушно посмотрели сначала на меня, затем на целителя и наконец на пруд. Скрестив руки на груди, они молча принялись ждать.

После короткого диалога, где целитель явно ждал от бородача фразы «такое больше не повторится», а бородач очень не хотел её произносить, они оба ушли в дом целителя. Через две минуты бородач вышел обратно. За его спиной висело нечто, похожее на скатанный в рулон толстенный ковёр. Две лямки, пришитые к этому «ковру», впивались в плечи здоровяка. Я не знал, что находится внутри груза, но явно что-то тяжёлое.

Рюкзак, который бородач тащил до этого, полетел к моим ногам.

— Это тебе, — сказал он, не посмотрев на меня.

Пришлось поднять рюкзак, надеть поклажу на спину и уместив сверток подмышкой, двинуться вслед за группой.

Рюкзак бородача оказался не слишком тяжёлым — килограммов двадцать пять, навскидку. Тащить его всю дорогу в руках было бы сложно, но за спиной — легко.

Догнав группу, я остановился и отрегулировал лямки так, чтобы груз плотно прилегал к спине и меньше давил на плечи.

Кит никогда не отходил далеко от города. До горы он тоже ни разу не добирался, и уж тем более — не поднимался на неё.

Ну, думаю, ничего сложного в таком походе не будет, — пытался я себя успокоить. Но не вышло. Я уверен, что даже три слоя одежды не спасут меня от ветра и снега, но хотя бы немного помочь должны.