— Всё прошло прекрасно, — дед встал возле меня и несколько раз обмахнулся рукой. — Пойду освежусь да посплетничаю с такими же старыми пердунами, — и он пошёл к выходу из зала. Как я уже знал, там было открыто ещё несколько комнат, где дамы могли передохнуть и поправить наряды и причёски, а мужчины посидеть за партией в карты.

— Это было впечатляюще, — ко мне подошёл, улыбаясь улыбкой змеи человек, держа в руке два бокала. — Позвольте поздравить со столь удачным представлением ко двору, — и он протянул мне один бокал.

Я взял бокал автоматически, пытаясь вспомнить, или хотя бы предположить, кто передо мной. А он тем временем, отсалютовав мне бокалом, сделал большой глоток. Я же с подозрением посмотрел на шампанское. Затем решительно поднёс бокал ко рту. Не отравить же он меня хочет, на самом деле. Жидкость полилась мне в рот, и сглотнул я уже нечто, напоминающее лимонад, вот только, лишённый градусов напиток, был отвратительный. Но я сдержал гримасу отвращения и прямо посмотрел на незнакомца, который наблюдал за мной с каким-то нездоровым интересом. Я же, демонстративно допив до конца, поставил бокал на поднос снующего в толпе официанта.

— Я не думал, что наши, в общем-то, скромные успехи приведут к таким ошеломляющим успехам, — ответил я ему, заметив на лице незнакомца тень разочарования. Что ты хотел увидеть? Ну не то, что я могу с одного бокала окосеть, правда ведь?

— Ваше высочество, его величество подзывает вас. Скоро вы будете произносить речь, — к нам подошёл распорядитель и поклонился моему собеседнику.

— Ну что же, приятно было познакомиться, — и Великий князь Павел отошёл от меня. Я понял кто это, как только распорядитель обратился к нему. Это был дядя императора, его наследник и один из двоих, кто мог титуловаться высочеством. Ещё один — это его сынок Васька, который, если станет когда-нибудь императором, то, боюсь, не доживёт до коронации. Его собственная охрана когда-нибудь удавит.

— Что хотел от тебя Великий князь? — ко мне подошёл Егор, глядя с явной неприязнью в спину уходящему Павлу.

— Честно? Понятия не имею, — я повёл плечами, сгоняя напряжение. — Поздравил, вина предложил. Странно это как-то.

— Да, странно. — Егор повернулся ко мне. — Ну что, когда будешь делать предложение? А то я всё-таки хочу хоть немного расслабиться и повеселиться.

— Когда бал начнётся. Я пока вообще не видел Анну. Может, её здесь и нет, — для наглядности, оглянулся по сторонам и тут же увидел Стоянову. Она стояла, как я и предполагал в кружке других девчонок и о чём-то весело с ними переговаривалась.

— Ну, ладно, тогда я прошвырнусь по залу, поищу знакомых, — и Егор растворился в толпе, а я остался один, внезапно осознавая, что, по сути, никого не знаю во всём этом море людей. Наверное, только Вольфа и Ушакова можно назвать моими приятелями.

— М-да, как-то неловко вышло, — пробормотал я и пошёл по залу, чтобы хотя бы попытаться найти знакомых, с которыми можно было бы перекинуться парой слов.

— Ну что, Виталий Павлович, поздравляю, Костя — весьма достойный молодой человек, — я как можно незаметнее шагнул за колонну и принялся слушать, о чём говорят мой дед и император.

— Да, Виталий, парень получился что надо, — голос Великого князя мне определённо не нравился. Какой-то скользкий, словно угорь.

— Благодарю за высокую оценку, ваше высочество, — Сухо поблагодарил Павла дед.

— Ты хотел что-то сказать, Виталий? — император говорил благосклонно, наверное, накатил стаканчик, чтобы не рехнуться от всего того, что происходить вокруг.