— Нет, дорогой, — успокоила она сына, — эти люди в тюрьме, они больше не появятся.

Чейз стоял в дверях. Он чувствовал смущение, глядя, как Мэллори укачивает их сына. Все это было ново для него.

Наверно, сейчас будет лучше уйти. Он видел, как в свете ночника блестят слезы Райана, и у него сжалось сердце. Этот мальчик завладел его сердцем в тот момент, когда Чейз вошел в ту хижину в поисках восьмилетнего храбреца.

Нет, он останется!

— Райан, — позвал он сына, подходя к его кровати.

— Чейз, — воскликнул мальчик, вытирая слезы кулаком, — ты еще здесь!

Он кивнул.

— Мы с твоей мамой разговаривали. Я хотел убедиться, что у вас все в порядке. Иногда после чего-то страшного люди снова начинают бояться.

— И взрослые тоже?

— Да, я много раз видел, как взрослые плачут. Ты себя вел очень храбро. К тому же ночные кошмары бывают у многих, — он подошел и сел на край кровати рядом с Мэллори. — Мне тоже снились плохие сны.

— Правда?

— Я бы не стал тебя обманывать.

Райан улыбнулся, и Чейз снова ощутил теплоту где-то внутри.

— Дорогой, тебе нужно поспать, — заметила Мэллори. — Завтра тяжелый день. И если ты еще намерен помогать...

— Конечно, да! — воскликнул мальчик и снова посмотрел на Чейза. — А ты тоже придешь? Это так весело. Дедушка не сможет ехать верхом, но я могу заменить его. Мне ведь в этом году будет восемь.

— Райан, у Чейза наверняка своей работы хватает.

— У меня эти выходные свободные, — улыбнулся Чейз мальчику, — но тебе придется объяснить, что мне нужно будет делать.

— Значит, ты приедешь?

— Конечно, не пропущу ни в коем случае.

Мэллори поцеловала сына, подоткнула ему одеяло.

— Спокойной ночи, Райан.

— Спокойной ночи, мамочка. Спокойной ночи, Чейз.

— Спокойной ночи, сынок, — хором ответили оба.

— Ты злишься, потому что я сказал, что приду завтра?

Она пожала плечами.

— Я стараюсь защитить своего сына.

— Нашего сына.

Она с трудом скрывала раздражение.

— Хорошо. Давай поговорим о нашем сыне. Ты действительно хочешь принимать участие в его жизни? — И когда он открыл рот, чтобы ответить, она подняла руку. — Перед тем, как ты ответишь, Чейз, хорошо подумай. После того, как он узнает, кто его отец, ты не сможешь просто взять и исчезнуть. Я не позволю, чтобы это случилось с ним еще раз. И меня не волнует, что ты рейнджер. Я буду бороться с любым, кто посмеет причинить ему боль.

Час спустя Чейз парковался на своем грузовичке перед домом Джесса Рейнса. Слишком взволнованный, чтобы ехать домой, Чейз все-таки решил принять приглашение друга.

Идя к двери, он заметил трехколесный велосипед и игрушки, разбросанные во дворе. Его снова охватила грусть. Он постучал в дверь, уже сомневаясь в своем решении. Наверно, нужно было пойти и выпить где-то одному и не мешать людям отдыхать.

Все его сомнения развеялись, когда Джесс распахнул дверь. В шортах и с голой грудью, приятель выглядел так, словно только что пробежал стометровку.

— Эй, что случилось?

— Уже поздно принять твое приглашение попить пивка?

Джесс заулыбался.

— Совсем нет. Я как раз хотел, достать парочку холодных бутылок.

Чейз зашел в уютную гостиную. Перед телевизором стояли диван и стул, рядом он заметил большую коробку с игрушками. Где-то вдалеке слышались детские голоса.

Джесс быстро натянул футболку и жестом пригласил Чейза следовать за ним на кухню. Он открыл холодильник и вынул пару запотевших бутылок пива.

Когда Чейз переехал в Мидленд, Джесс был единственным, кто предложил ему дружбу.