– Мы действовали по обстоятельствам, ваше высочество, – едва не потонув в огромных глазах, я изобразил еще один полупоклон. – Прошу извинить, нам пора.

Принцесса промолчала – но когда я развернулся, неожиданно окликнула меня. Шагнув вперед, она протянула мне что-то – передав так, чтобы никто не понял, что перекочевало из ее сжатой ладони. Сразу смотреть не стал – переданный предмет был размером с маленькую таблетку. Кивнув на прощанье, принцесса накинула капюшон и развернулась к выходу – так что полы ее плаща взметнулись.

– Удачи, переводчик, – протянул на прощание руку Могильный, прежде чем последовать за принцессой.

Система Каргаррат. Космическая станция «Антега»

Принцесса передала мне токен – приставленный к браслету терминала на запястье, тот погрузился в практически незаметный паз, безвозвратно исчезая; токен был ключом аутентификации для попадания в закрытый мир виртуальной реальности. Вот только воспользоваться приглашением получилось только через две недели – когда курьер, изменив плановый маршрут, прибыл в систему Каргаррат.

Мы оказались на уже знакомой станции «Антега», где месяц назад ожидали транспорта после прощания с Мальозой и Харрисом. Для нас здесь действовал режим карантина – отсутствовало подтверждение доступа на планеты системы, но перемещение по станции никто не ограничивал. На вопрос ответственному офицеру я получил ответ, что он имеет указание обеспечить нам комфортное ожидание – больше никакой конкретикой отставной пилот космофлота на гражданском контракте не обладал.

На «Антеге» по-прежнему находился «Барсик». На нем была записанная на мой идентификационный код вирткапсула – и я смог погрузиться в виртуальность, используя приглашение принцессы. Через общедоступные капсулы – в том числе во время последних двух дозаправок курьера, делать это я опасался.

После того как погрузился в виртуальность, активировал приглашение принцессы и через неуловимый миг перемещения очутился на поляне аккуратного сада. Осматриваясь в тени раскидистых деревьев аллеи, поодаль заметил ажурную беседку, за которой протекал небольшой, но бурный ручеек.

– Приветствую вас, господин офицер, – раздался вдруг позади голос, и от неожиданности я едва не подпрыгнул. Но сохраняя невозмутимость, обернулся и столкнулся взглядом с лакеем в ливрее, приветствовавшим меня поклоном. Его вычурный наряд, кстати, заставил меня подумать о том, как неуместно я смотрюсь на этой поляне в своем форменном мундире – настроить виртуальный облик на что-то более официальное у меня ума и фантазии пока не хватало. Смайлик еще этот улыбающийся на груди – как мне в голову-то такое могло прийти…

– Ее высочество предупреждала о вашем прибытии, – произнес слуга, вновь сгибаясь в поклоне, и добавил: – Если вы соизволите подождать, ее высочество прибудет сразу же, как только ей позволят дела.

Соизволю, почему нет, кивнул я, следуя в сопровождении лакея в беседку. Стиль обстановки здесь напоминал восточноазиатский – невысокие столики и множество мягких подушек. На низких столах были разложены многочисленные яства и напитки.

Принцесса появилась неожиданно. Увидев входящую под крышу беседки девушку, я непроизвольно попытался вскочить – получилось не очень удачно. Владетельница на сумбурные попытки извинения лишь снисходительно покачала головой.

Хозяйка местного виртуального великолепия была в длинном синем платье, смело – очень смело оголяющем плечи, но спускавшемся до самого пола.