– Приветствую вас, энсин, – волшебным голосом произнесла принцесса, приветливо улыбнувшись.

– Ваше высочество.

– Буду признательна, если здесь вы будете называть меня Камиллой.

Воззрившись на собеседницу, я с неожиданным удивлением заметил, что и она пытается скрыть смущение. И только сейчас интуитивно понял, что внешность вполне отражает возраст – владетельница была едва ли старше меня.

– Я позвала вас сюда, чтобы еще раз поблагодарить за то, что спасли меня, – сделала еще шаг вперед Камилла. – Вольно или невольно, – пресекла она мои возражения. – Стэн, вы являетесь выходцем с Терры, не так ли? – улыбнулась она, видя мое смущение.

– Да, – просто ответил я.

– Можете рассказать мне о своей планете? – чуть склонила голову она.

Всего несколько минут потребовалось нам обоим, чтобы понемногу преодолеть первое смущение. Общаться с принцессой оказалось неожиданно интересно, к тому же у Камиллы накопилось много вопросов о жизни и обычаях на Земле, которые она не могла задать своим подчиненным. От нее же я узнал много новостей с родной планеты.

Мы встречались и общались с Камиллой в виртуальности еще несколько раз. В реальности между тем ожидание на ретрансляционной станции затягивалось – прошло уже больше недели, и это, вкупе с отсутствием ответа на запрос в штаб бригады о моих дальнейших действиях, заставляло нервничать все сильнее.

Во время очередного ужина принцесса после прощания выразила надежду на то, что надеется на нашу встречу в реальности, и упомянула своего деда – который всегда в первую очередь был предан штандарту Первой гвардейской дивизии. К чему это было сказано, я не очень понял. Не совсем понял даже тогда, когда, появившись из вирта, получил на терминал два сообщения.

Первое предписывало мне воспользоваться любым имперским транспортом и прибыть на ближайшую армейскую базу для отправки во Внутренние миры, куда передислоцирована Его Величества Вторая гвардейская бригада в связи с изменой трону ее командира, бригадного генерала Гесса Даграна.

Второе сообщение было от командира 303-й отдельной штурмовой роты Второй гвардейской бригады космодесанта, майора Лассана. Приставка «Его Величества» в тексте именования бригады отсутствовала.

Планета Империум. Дворец Великого Императора

Глава департамента стратегического планирования лорд Гестамп с удивительной остротой чувств ощущал, как по спине у него катится капелька пота. Вытянувшись в струнку, лорд уже целую вечность стоял перед столом Императора, замерев в неподвижности.

Правитель – выслушав подробный доклад, после резюмирующей фразы замер. Опершись подбородком на кулак, Император смотрел в пустоту, углубившись в размышления. В кабинете стояла практически полная тишина – нарушенная вскоре лишь равномерной дробью. Легкой, почти неуловимой – Император двумя пальцами выбивал о поверхность стола незатейливый ритм марша имперской пехоты. Властитель по-прежнему не шевелился, лишь два его пальца постоянно мелькали вверх-вниз, мягко ударяясь подушечками о полированную поверхность. Тихий шелест ударов пальцев Императора между тем понемногу становился сильнее, а когда раздался дробный перестук – положение руки поменялось, и теперь в столешницу попадали удары кончиками ногтей, Гестамп напрягся. Он даже не вздрогнул, когда Император вдруг резко выпрямился, хлопнув ладонью по столу.