- А я слыхал, - сказал Тэг. - Сказка такая есть, что в самой середине Степи бродит по кругу такое племя и охотится на Гусениц.

- Глупая сказка! Гусеницу невозможно убить, эти бестии огромные, как… Как вся наша Армия! Да если и убьешь - что с ней делать? Столько мяса никому не съесть.

- Сказка, может быть, и глупая, а только лесной человек ее знает, - парировал Тэг. - Ну-ка, рассказывай, кто тебе ее поведал, такую глупую?

- Я встречал этот народ, - решил честно ответить Питти. - Их совсем немного, они ни с кем не общаются и действительно охотятся на Гусениц. Все вместе окружают ее и долго колют копьями - это называется Охота. А потом они пируют несколько дней, вялят оставшееся мясо и снова бродят по Степи, ищут След Гусеницы.

- Ух ты, - позавидовал Килк. - Значит, они и в самом деле существуют, эти дикари… Нет, Туу-Пси про них ничего не говорил. Повезло им: не попались ему на глаза, не пошли в Великий Поход, и остались живы-здоровы. Если ты не врешь.

- Да их всего-то десятка три-четыре… Они вымирают. А откуда взялся Туу-Пси? - Шаман шел выпрямившись, чтобы не бросались в глаза его связанные руки и не мешали течению дружеского разговора. - Какое-то у него не степное имя.

- Не степное… Какая разница? - нахмурился Тэг. - Он из Песчаных Пещер. Вот куда бы я с удовольствием пошел и убил бы там всех до одного! Но хитрый старик почти всех своих воинов оставил дома.

- А мне кажется, они сами с ним не пошли! - заспорил Килк. - Просто знали, что вся затея глупая, и не пошли. А мы-то… Помнишь, как он послал нас вырубать лес? А там шатровики, да такие огромные - я и не знал, что такие бывают! Вообще, там, в Дельте, все огромное. А мы хотели ее победить… Засыпать реку, вырубить леса… И как мы ему поверили?

- 

- Колдун, - убежденно сказал Тэг. - Он и нас околдовал. А вот хорошо было бы собраться всем дезертирам вместе, да и сходить к Песчаным Пещерам. - Дезертиры? - удивился Питти. - Вы сами себя так называете?

- Это Туу-Пси нас так назвал. Что ж, так тому и быть. Ох, как бы я хотел проткнуть его насквозь! Каракурт…

- Хватит уже ругаться, Тэг, горе накличешь! - Эрк немного приотстал, услышав разговоры в строю. - И поменьше болтайте с этим долговязым, странный он.

- Так мы его допрашивали! - проявил смекалку Килк. - Он знает про Пожирателей Гусениц и ничего не знает о Великом Походе!

- Да? - Эрк заинтересованно впился взглядом в шамана. - И лук нашел в Степи?.. Я бы тебе поверил, да не время быть доверчивым. Вот придем в стойбище, перекусим, выспимся, а с утра будем решать твою судьбу. Разведем костер, поговорим… - Зачем костер? - нахмурился Питти, которого жизнь сделала очень догадливым.

- Так, для разговора, - усмехнулся Эрк. - Нас Туу-Пси научил в своей Армии, как людей делать разговорчивыми.

- Ты говорил, что все, придуманное Туу-Пси, следует уничтожать, - напомнил ему шаман. Все уничтожить нельзя, - покачал головой степняк. - Для этого нужно вернуть десятки десятков десятков мертвых. Мы можем только стереть краску с лица, поломать луки и вернуться домой. Но вернуться к старой жизни не получится. Степь и сейчас обезлюдела, а будет еще хуже. Смотрите! Трава!

Далеко впереди кончалась черная полоса вспоротой саранчой земли. Еще немного, и отряд окажется среди привычной Степи. Питти задумался: сколько потребуется времени, чтобы исчез след от облака голодных тварей. Наверное, совсем немного, два-три десятка дней или даже меньше. Но Туу-Пси исхитрился разрыть всю Степь, и след от него будет затягиваться гораздо дольше. А этого времени у людей нет, потому что где-то в небе покачиваются воздушные шары с сидящими под ними смертоносцами.