- А может, они тебе больше и не нужны? - парировал Эрк. - Подожди, перекусим - дойдет очередь и до тебя. Ложись пока, отдохни, не вертись перед глазами.

- Но меня-то вы покормите? - Шаману что-то не понравилось в словах Эрка. - Все-таки я пленный, сам себя прокормить не могу. - Пленных не кормят, - отмахнулся командир. - Скажи спасибо, что я тебя на копье не насадил - просто так, на всякий случай.

Питти грустно отошел в сторону и присел. Действительно, сам он иногда именно так и поступал, на всякий случай. Но голод терзал внутренности, а в горле стояла постоянная тошнота. Присматриваясь к мелькавшим там и тут неясным фигурам, он стал разыскивать знакомых. Вот, например, Килк - отыскал какую-то личинку и жадно вгрызается в податливую плоть. Килк! Я никак не могу добыть себе еды.

- Да, не повезло тебе, - согласился степняк. - Но что поделать, приказ командира - закон. Иначе нельзя ни в Степи, ни в Армии. - Но, может быть, ты мог бы поделиться со мной? Вот хотя бы этим, зачем тебе выбрасывать шкурку?

- Ладно, - смилостивился Килк и еще раз как следует поскреб зубами по остаткам личинки, снимая последнюю мякоть. - Так и быть, пожуй.

«Чтоб тебе всю жизнь так жевать», - подумал Питти, когда воин набил его рот жесткой шкуркой без малейших признаков мяса. Никакого результата, кроме прилива слюны, шаман от полученной «пищи» добиться не смог. Сплюнув, он поднялся и отправился разыскивать Тэга, свою последнюю надежду. Тот вместе с еще двумя товарищами отыскал улитку - порядочную редкость в Степи.

- Да не суй ты туда копье! - горячился он. - Не пролезет, там же узкая горловина, что ты делаешь! Ну вот! Отрезал-то крохотный кусочек, а теперь ее еще труднее будет из панциря вытащить.

Как ни голоден был Питти, но процедура изымания улитки из панциря его заинтересовала. Когда-то, во время своих странствий по Степи, он наткнулся на такую же тварь. Почти с него ростом, заключенная в необычайно крепкий и толстый домик, улитка оказалась для него недоступной: слишком узкий вход в раковину, едва пролезет рука, но совать ее туда не стоит, если не хочешь отведать острейших зубов.

- Надо ее специальным крюком вынимать, между клыков вогнать - и тащить медленно, чтобы не порвалась. Я один раз видел, как старики улитку разделали, как полагается, - так она оказалась длиной в два десятка локтей!

- Во-первых, не ври, - попросил его Били, пытавшийся достать улитку копьем. - Во-вторых, где ты возьмешь этот крюк? Вот я сейчас откромсаю, сколько смогу, а утром делай крюк и вытягивай ее хоть до Смертельных Земель.

- Я правду говорю! Два десятка локтей! - не сдавался Тэг. - А копьем ты больше ничего не добьешься, она вот сюда уже спряталась, за поворот. - Он постучал по скрученному спиралью панцирю. - А что, - мягко спросил Питти. - Разбить этот ее домик никак нельзя? Камнями, например? - Вот же дикарь… - вздохнул Били. - Бери вон камни, да бей. Узнаешь.

- С удовольствием! - воскликнул шаман и повернулся к степняку спиной. - Ну-ка, развяжи мне руки, сейчас я ей покажу!

Но никто не поспешил распустить узлы на прочнейших травяных веревках. Питти на всякий случай еще немного подождал, но не получил в ответ даже смешка. Хоть воины и являлись дезертирами, но командира своего уважали и нарушать его приказы не собирались.

- Ну, хорошо. - Питти соображал изо всех сил. - А может быть, обернуть руку чем-нибудь прочным, взять в нее нож - да и постараться ухватить тварь. Как вы думаете?

- Здесь ни у кого нет лишних рук, - Били продолжал упорно, но безрезультатно ковыряться копьем в раковине. - И ножа, - грустно добавил Тэг.

- Мой нож у Эрка, - напомнил Питти. - Как раз мог бы подойти. Большой и очень прочный. Его нужно только пропихнуть через вход, а там повернуть и вонзить в улитку. И все! Вытащим ее как миленькую. - Эрк! - позвал Били, видимо, большой любитель улиток.