- Улитка! Обожаю! Два раза пробовал в детстве - у них такое тягучее, упругое мясо! Эх, всю жизнь бы жевал. И как вы собираетесь ее доставать?

- План такой. - Били бросил наконец копье и облизал окровавленные руки. - Лесной человек сунет туда руку с ножом и зацепит. Потом будем тащить. Вот и все. Наступила тишина, все обдумывали предложение. Питти поежился.

- Да она ему руку отгрызет! - высказал свое мнение Тэг. - У нее клыки такие острые, что… В общем, отгрызет. - Отгрызет - так отгрызет… - размышлял командир. - Он их все равно не чувствует, сам говорил… - Да и предложил сам, - поддакнул Били.

- Я предложил обмотать руку чем-либо прочным, - вежливо уточнил шаман, сдержав раздражение. - Например, толстой кожей, или хоть мокрым стрекозиным крылом…

- Крыло ей на один зубок! - стоял на своем Тэг. - Хрусть - и нет у тебя пальцев. Очень ловкая тварь и очень злая.

- Ну, предлагай, предлагай, - поторопил Эрк лесовика. - Крыльев у нас нет, кожи тоже нет, а руку ты сейчас будешь туда совать. Думай быстрее.

Питти от всей души желал себе того же. Он покрутил головой, но мало чего высмотрел - вокруг стояла почти непроглядная мгла, и молодой месяц ничего не мог с ней поделать. Что же здесь есть?.. Трава?.. Камни?.. Хитин?.. Сапоги?.. Жалко, да и мягкие они, сношенные… Колчан! - Прикажи принести мои стрелы, Эрк! Они лежат в специально сделанном кожаном мешочке. - Я могу дать тебе бурдюк, - развел руками Эрк. - У нас есть, это тоже что-то вроде кожи. - Нет, мой мешок для стрел гораздо прочнее.

- Ладно, как хочешь. Эй! Принесите его стрелы, кому там я их отдал?! А ты, Тэг, развяжи пленнику руки.

На зов командира нехотя явился воин, которому было поручено нести стрелы. Питти опустошил колчан и на пробу сунул в него руку. Кисть поместилась целиком, но двигать ею он почти не мог. Шаман вздохнул и жестом попросил у Эрка нож.

- Только не вздумай на нас наброситься, понял? - Командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.

Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту. Согласись шаман действовать по такому плану - к утру в лагере остались бы лишь остывающие тела дезертиров. Но разумно ли это?.. Привычный нож в руке придал Белке смелости. Не стоит торопиться. Он с усилием проткнул колчан изнутри и посмотрел на получившееся оружие. Клыкам смертоносца Питти не рискнул бы подставить руку в такой защите, но улитка вряд ли настолько же опасна… Охотничий азарт и голод звали на подвиг. - Держите ее покрепче, - попросил он воинов. - Чтобы домик не дергался. Я начинаю.

Все затаили дыхание, и лесной шаман быстро сунул руку в раковину. Нож тут же ткнулся во чтото упругое, но легко вошел в плоть и тут же задергался: улитка начала сражаться. Совершая лезвием вращательные движения, Питти все глубже засовывал руку. Время от времени нож поскребывал, соприкасаясь с зубами, но зацепиться ни за что не мог. Казалось, тварь целиком состояла из мяса. - Да где же у нее кости?! - возмутился наконец лесовик, чем вызвал целый взрыв хохота. - Нет у нее костей, - сказал наконец Тэг. - Как бы она с костями в панцире сидела? - Как змея, - раздраженно ответил Питти, уже почти по плечо запустив руку в спиральный панцирь. И тут улитка добралась зубами до колчана. Укола шаман не почувствовал - клыки, по счастью, миновали пальцы, - но продвижение вглубь домика явно замедлилось. Питти как мог растопырил руку, стараясь покрепче зацепить улитку, потом медленно потянул на себя. Тварь еще сильнее сжала невидимые челюсти, как бы не желая упускать добычу. Повинуясь неясному импульсу, Питти рванул руку на себя что было сил.