Стемнело, но отряд по-прежнему брел по Степи, а никакого стойбища не было и в помине. Строй сломался, воины переглядывались и ворчали, Эрк с Били то и дело советовались, громко ругаясь.

- Заблудились? - как мог участливее поинтересовался Питти у Килка. Шаман не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так сильно хотел пить.

- Как может степняк заблудиться в Степи? - искренне не понял воин. - Просто стойбища почему-то нет. Может быть, здесь побывали Восьмилапые… Но это было бы странно - обычно они забирают только мужчин.

- Что, просто забирают мужчин, а остальных не трогают? - Теперь лесному человеку пришла очередь удивляться.

- Бывает, что и отпускают, - пожал плечами Килк. - Да, если большое племя, то всех они сожрать не могут. А просто так убивать, без пользы, они не привыкли. Детей еще иногда берут, но это редко. Я думаю, просто из-за веса - их шар малышей легко поднимает, а сожрать можно и потом. Я все хочу спросить: вот ты такой дикий, ничего не знаешь… У вас в Лесу, что, пауков нет? - Нет, к нам они не добирались, - признался шаман. - У нас еще и зверей много осталось. - Кого?

- Зверей. Ну, с красной теплой кровью, как у людей. Не насекомые, а звери, у них шкура, кожа с шерстью. - Фу… - сморщился степняк. - И вы их едите?.. С красной кровью, как у людей?.. Я бы не смог.

- А я бы смог, - влез в разговор Тэг. - Я бы сейчас даже смертоносца сожрал, сырого, целиком. Похоже, нет больше Сажающих Семя, надо останавливаться и поискать что-нибудь поесть.

- Не стоит ссориться с Эрком, - предостерег его приятель. - Мы должны держаться вместе. Может быть, они просто перенесли стойбище в другое место.

- И как ты это другое место будешь искать в темноте? Питти всей душой был согласен с Тэгом. Не бродить же по Степи всю ночь? В конце концов, это просто опасно: скорпион или

- шатровик тоже могут не рассмотреть, что людей много. Но в этот момент раздался громкий всплеск, и Били, вылезая из ямы, издал торжествующий вопль. - Я нашел! Колодец!

Воды в Степи всегда было предостаточно, вот только находилась она на глубине одного-двух локтей от поверхности. Люди просто выкапывали маленькие колодцы там, где собрались ночевать. Шаман, вырывший очень много таких ям во время скитаний по Степи, не понял восторга воина: мало ли, кто и когда утолял здесь жажду? - Вот! Камушки! Это Левый колодец, и он совсем чистый - значит, племя где-то рядом!

- Да, но Правого и Дальнего мы не нашли… - с сомнением сказал Эрк. - Что же, они перенесли стойбище на несколько шагов в сторону?

- Давайте здесь и остановимся! - громко предложил Тэг. - Вода есть, немного поохотимся - и спать. А утром найдем ваше племя, раз оно где-то рядом. - Не командуй, - пресек его поползновения Эрк. - Вот что: надо покричать.

- Ты их перепугаешь, - заспорил Били. - Да и вообще, я уверен, что они нас уже слышат. Просто затаились. Придется, наверное, переждать… - Нет, покричим! - заупрямился Эрк. - Так, по команде, хором: Сажающие Семя! Сажающие Семя! Полтора десятка и одна глотка - Питти тоже присоединился к воплям - нарушили тишину Степи, распугав ее обитателей на десяток бросков копья вокруг. Но время шло, а никто не откликался. Хор голосов стал постепенно распадаться, и под конец кричали только Били и Эрк. - Ну, все? Располагаемся? - нетерпеливо швырнул копье на землю Тэг. - Никого нет.

- Ладно, - проворчал командир. - Пошарьте вокруг, может, сороконожку найдете или еще кого… Костров не разводить. Подозрительно мне все это…

- Может быть, развяжете мне руки? - Услышав, что костров не будет, Питти счел возможным подать голос. - Я их уже совсем не чувствую.

- А может, они тебе больше и не нужны? - парировал Эрк.