Перед таверной забряцало оружие, как если бы там находился целый взвод воинов. А затем дверь открылась, впуская в тёплое помещение холодный ветерок, и появился Лысый. Однако это был не тот вор, которого мы знали и считали своим, а кто-то иной, с совершенно другой походкой, движениями и манерами. Он скинул на боковую перекладину у двери подбитый мехом плащ и в чёрной униформе тайного стражника, сверкая золотым эполетом на плече и серебряной бляхой на груди, прошёл к столу.

Я присмотрелся к нему. Действительно, перемены разительные, и не только в одежде. Тот Лысый ходил вечно напряжённый, оглядывающийся, ждущий подвоха. Хм! Этот же наоборот. Спокойный, уверенный и знающий себе цену человек, настоящий служака и дворянин.

Лысый молча сел за стол авторитетов. Мы тоже молчим. Он окинул нашу компанию прищуренным взглядом и нарушил настороженную тишину:

– Добрый вечер, господа воры, бандиты, убийцы и тунеядцы. Позвольте представиться: капитан, тьфу, не привык ещё, полковник Штенгель, заместитель начальника Тайной стражи.

– И тебе доброго вечера, полковник, – стараясь держать марку, усмехнулся Кривой Руг.

– Здрасте, дядя Лысый. – Звенислав шутовски кончиками пальцев приподнял свою шапочку.

– Лысый в прошлом. – Полковник явно был доволен собой, но заставил себя убрать улыбку и посмотрел на нашу троицу: – Пока не буду вам ничего объяснять, со временем сами всё поймёте. А сейчас скажу, что велено. Перед вами, парни, мы виноваты. Не уберегли ваших приютских. Ждали беду и приняли меры, но они оказались запоздалыми и недостаточными.

– Воспитатели? – спросил я.

– Да. – Полковник нахмурился. – Специальная группа Тайной стражи «Щит». Сержант Лука единственный, кто уцелел. Его жрецы по доброте душевной подлечили, и он вам поклон передаёт.

– И ему всего доброго.

Штенгель, или кто он там, повернулся к стойке, приподнял руку, щёлкнул пальцами и сказал:

– Дори, организуй нам чего-нибудь горячего и сам присаживайся. Поговорим, ведь не первый год знакомы.

Как из воздуха в руках Краба появился расписной поднос с несколькими кружками взвара, и он подошёл к столу. Аккуратно, можно сказать, с какой-то особой природной грацией он поставил питьё на стол, расположился рядом с Ругом и сказанул:

– Всегда знал, Лысый, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

– Ой, только не надо, – поморщился полковник. – Дориан, тот факт, что ты по праву крови виконт Маргар, не делает тебя умнее и хитрее, чем ты есть на самом деле. Ничего ты не знал и не подозревал. Так что оставь словоблудие. Перед фраерами будешь показывать, какой ты по жизни продуманный человек.

– Зачем пришёл, полковник? – Кривой Руг хоть и улыбался, но был напряжён. – Арестовать нас хочешь или очередную зачистку устроить? А может, поглумиться над нами зашёл?

– Никто вас арестовывать не будет, Руг. По крайней мере, не сегодня, не здесь и не сейчас. Меня интересуют они. – Он кивнул на нас.

У меня после этих слов внутри захолонуло. Первая мысль – бежать. Как можно скорее и как можно дальше. Но я прислушался к себе, нормальные ощущения, опасностью от слов тайного стражника не веет. Опять же, куда бежать и кому мы на всем белом свете нужны? Здесь мы под защитой Кривого Руга, у нас есть подручники и какие-то перспективы. Нет, бежать никуда пока не надо. А нужно внимательно послушать этого странного полковника. Поэтому я переглянулся с парнями, и они согласно опустили глаза. Решено, слушаем сыскаря дальше.

– Что так? – спросил Кривой Руг.