Так сложилось с давних времён, что эти места всегда соседствовали с великой степью, которая часто несла угрозу всем окрестным народам и странам. Каждые триста – четыреста лет на бескрайних степных просторах появлялось новое племя, стремившееся отхватить кусок земли для себя. Завоеватели шли на восток, юг и запад, во все стороны света, кроме севера, слишком там негостеприимный климат. И порой такое племя одерживало победу, но чаще терпело поражение и искало спасение под сенью какого-то сильного государства. Именно таким государством и был Эльмайнор, находящийся несколько в стороне от основных караванных дорог и путей, а потому всегда мало интересовавший завоевателей.

Проходили года, десятилетия, века и тысячелетия. Исчезали народы, и стиралась сама память о них. Однако Эльмайнор стоял. Были времена, когда он находился под пятой захватчиков. Случалось так, что шли кровавые гражданские войны и менялись династии. Но всё уходило, снова наступал период покоя, и герцогство оставалось.

В Эльмайноре не имелось единой главенствующей религии, ибо не было одного основного народа. Поэтому многим путешественникам, впервые посетившим столицу герцогства, это казалось странным. И Фриге Нойм, который пришёл на площадь Четырёх в местный храм Белгора, исключением не был. Жрецу, воспитанному в понимании того, что в государстве только один небесный предок-покровитель, было непривычно видеть с одной стороны храм Белгора, а с другой – храм его противника Йорга. Однако здесь не Штангорд, где бы он незамедлительно уничтожил храм враждебного бога-дракона Йорга, а Эльмайнор со своими странными законами. И, презрительно сплюнув в сторону чужого храма, жрец вошёл в свой.

На входе его встретили два жреца-охранника, попросили представиться и незамедлительно проводили гостя к настоятелю храма, достопочтенному Хайме Трограну, первому учителю Фриге Нойма. Прошло почти пятнадцать лет после их последней встречи, но казалось, время не властно над величественным седобородым старцем. Как и в годы отрочества малыша Фриге взор его был ясным, лицо спокойным, а тело крепким. И только если хорошо присмотреться, становилось заметно, что морщин на лице старого жреца заметно прибавилось, а его взор помутнел.

– О, кого я вижу, – обрадовался Хайме Трогран. – Мой лучший ученик Фриге Нойм.

– Рад видеть вас, учитель, – ответил с улыбкой Нойм и, поклонившись в пояс, сказал: – Благодарю вас за науку, достопочтенный Хайме Трогран. Именно благодаря знаниям, которые вы вложили в мою голову, она всё ещё на моих плечах, и я могу служить нашему небесному покровителю.

Жрецы обнялись, сели друг против друга и, отложив воспоминания о прошлом до более удобного случая, сразу перешли к делам.

– Вы получили известие от верховного жреца относительно меня? – спросил Нойм.

– Да, – подтвердил настоятель. – Однако помочь тебе смогу немногим. Сам понимаешь, участок работы здесь сложный. Все силы уходят на интриги и борьбу за души человеков. Да и не пускают нашего брата жреца ко двору или в государственные учреждения. Терпят, но сторонятся. И это относится к представителям всех богов.

– Что вы узнали о ведунье Гойне?

– Мало. – Старик провёл рукой по своей роскошной длинной бороде. – Дромы и ведунья – наёмники герцога. И отряд Гойны сейчас где-то на севере, ведёт поиск следов Злого Ковена.

– Что за Ковен такой? – заинтересовался Фриге Нойм.

– Ты ведь уже знаешь, что здесь, в Эльмайноре, творится?

– Наслышан. Да и сам с разбойниками в пути столкнулся.

– Разбойники – это мелочь, что на виду, – махнул рукой Трогран.