— Ещё один Алёша Попович на мои процессоры нашёлся. Силой так себе богатырь, но напуском смел. А теперь слухай сюды, — поманила пальчиком Ши. — ты думаешь, почему император изображает эдакого рубаху-парня? Анализируя его поведение, я пришла к единственному, на мой взгляд верному выводу, он, как и ты, эмпат. Считывая эмоции, Хазгар интуитивно подбирает линию поведения, наиболее импонирующую другому лицу.

— Хочешь сказать, что я выставил себя полной деревенщиной? — оттопырил нижнюю губу Вадим.

— Не хочу — говорю! Да, именно так, но тот есть мелкий нюанс.

— Зная тебя, ты уже обсосала его со всех сторон, — ерническая улыбка скользнула по губам Вадима.

— У кого из нас мозги работают быстрее? Я следующая ступень эволюции, так что слушай и мотай на ус, что тебе от моей великой мудрости отломится.

— Ладно-ладно, спорить с тобой равносильно ходьбе "до ветра" против ветра. Излагай.

— Будь собой.

— Что? — Вадиму показалось, что он ослышался.

— Объясняю на пальцах. Главная фишка заключается в системе мышления драконов и способе обработки информации. Хазгар ошибся в оценке тебя. Виной всему стереотипы, вколоченные в драконью голову за всю длинную жизнь. Избавиться от них не так-то просто даже при присущей некоторым личностям гибкости мышления. Сидя на троне, он невольно привык оценивать окружающих с высоты своего положения. Верно или нет это другой вопрос, акцент здесь на определённой шаблонности мышления. Иначе говоря, "Владыка" для императора не просто статус и обозначение занимаемого положения в обществе. Рассматривая шаблон, к статусу обязаны прилагаться дворцы, слуги, свита и прочие положенные вещи. А что у нас с дворцами? Туго у нас с хоромами и палатами белокаменными. Свита — дроу и орки дикие, так что навешанные шаблонные рамки к тебе неприменимы. К чему я клоню? К тому, что император изначально исходил из неверных предпосылок. Считав эмоции, он принял их за эдакую тонкую своеобразную игру на публику, механически настроившись на твою волну. Теперь понял?

— Ну, ты мать сильна. Снимаю шляпу. Осталось выбить у Хазгара землю из-под ног, ткнув носом в его же ошибку.

— Действуй, тебе и карты в руки.

Согласовав приглашение имперского офицера, звание которого, как выяснилось, равнялось полковнику, в военной комендатуре (хоть он и Владыка, но зачем лишний раз дразнить гусей?) и с командованием экспедиционного корпуса Империи, не забыв предупредить суровую хозяюшку, что будет не один, Вадим разыскал "полковника". На вопрос, чем тот может быть полезен Владыке, названый оным сунул дракону под в нос официальную цидулю. Охренев от беспардонной наглости, император не нашёл приемлемых ситуации возражений к внезапно образовавшейся увольнительной. Если они у него и были (наверняка были), то в силу обстоятельств не поддавались переводу с эдды на "великий и могучий". Многоэтажным конструкциям и идиоматическим выражениям не суждено было свободными птицами вылететь на белый свет, они так и остались пленницами драконьего разума. Между тем хозяин Леса продолжал медленно, но верно шокировать Его Императорское Величество, раз за разом выбивая того из колеи, таким образом подготавливая к продолжению, прерванного срочным вызовом, разговора.

Первую трещину каменный покер фейс дракона дал, когда вместо дворца владыка свернул на деревенскую улочку с усадьбой в конце. Стена из мэллорнов вместо забора тоже наводила на размышления. А когда Вадим расцеловался с улыбчивой девушкой, облачённой в простой летний сарафан, и представил её, как супругу, у императора непроизвольно задёргалось левое веко.

Пригласив гостя в дом, Ирина выдала мужу эмалированное ведро и послала подоить корову. Бондари на несколько дней уехали погостить к родственникам в соседнее село, и так получилось, что бывшая Беловская коровка временно вернулась в родные пенаты.