– Щекотно, – сказал я хмуро.

    Она взглянула мне в глаза.

    – Правда… Неужели у тебя никогда не было этого?

    – Да чего, черт побери, чего?

    – Знака Сосуда. Опять ты притворяешься…

    – Ладно, – сказал я сердито. – Можно одеваться?

    Мне подумалось, что теперь было бы неплохо заставить раздеться и ее под каким-нибудь столь же нелепым предлогом, и я даже представлял себе, что увидел бы, – начиная с определенного возраста мужчины неплохо отличают женщину от того, что на ней надето, – но я знал, что по отношению к Нуш никогда не позволил бы себе ничего такого.

    – Ну, а что теперь сделать? Может, встать на голову? Или полетать по воздуху, извергая пламя?

    Она не обратила внимания на мое раздражение. И это тоже отличало ее от Нуш, которая непременно спросила бы: «Ты обиделся?»

    – Хорошо… Так о чем ты хотел спросить меня?

    Я закончил одеваться, затянул замок комбинезона.

    – Кто вы?

    – Как это – кто мы? Ну, люди…

    – Да. Это-то и удивительно. Откуда вы здесь взялись?

    – Это я должна спросить тебя. Потому что мы живем здесь с самого начала.

    – А когда было это начало? Ну, учила же ты в школе историю?

    Она кивнула.

    – Да, но только в школе учат, что мы произошли от Сосуда. А мы думаем, что – от людей. Что в самом начале были люди.

    – А что такое – Сосуд?

    – Странно все же, что ты не знаешь. Он находится в столице. Вообще-то это такой большой дом. Оттуда произошли и самые первые люди, и все мы. Так учат в школе. Мы развивались и достигли Уровня. Теперь у нас Уровень.

    – Уровень чего?

    – Ну, то, как мы живем, называется – Уровень.

    – И каков он, этот Уровень? Как вы живете?

    – Хорошо, – сказала она. – Нам хорошо.

    Я усмехнулся.

    – Хорошо – а ты боишься, как бы тебя не схватили…

    – Ну, – сказала она, – это другое. Не Уровень. Хотя, может быть, и как-то связано с ним. Понимаешь, мы – такие, как я, – не верим, что мы произошли от Сосуда. Потому что в таком случае – откуда взялся сам Сосуд?

    – Сложная философская проблема, – заметил я.

    – Я не знаю, почему нельзя думать, что и до Сосуда были люди. В школе объясняли: думать так не следует потому, что тогда возникнет вопрос, откуда произошли те люди, что были до Сосуда, и так далее – и возникнет так называемый порочный круг.

    – А почему ты думаешь, что такие люди были?

    – Не знаю… Может быть, потому, что так думали мои родители?

    – Сосуд, ты говоришь… – Я вдруг подумал, что сосудом этим мог быть и космический корабль – вполне мог бы… – Как он выглядит?

    – Я уже говорила: большой дом…

    – А внутри? – Здание могло быть и просто павильоном, воздвигнутым вокруг корабля – или того, что от него осталось.