- Да, не скучаем, - подтвердил Степа и выразительно показал глазами на калитку в изгороди.

Саньке стало жарко. Ну нет, он не из таких, чтобы уйти несолоно хлебавши! Однажды в Локтеве его не пропускали через улицу пять мальчишек. Но он прошел. Не тряхнуть ли стариной? К тому же положение сейчас куда более выгодное. Сухопарый Федя не в счет, Семушкин храбр до первого удара, и единственно с кем серьезно придется схватиться - это Степа Так-на-Так. Ну, была не была…

Санька выставил левое плечо, сделал первый шаг… Но все дело испортила Маша. Она, как клин, втиснулась между мальчишками и закричала на весь участок:

- Что вы, чумные! Совсем рехнулись. Я вот сигнал подам, дедушку позову… - Она растолкала мальчишек и взяла Саньку за руку: - Не слушай их! Пойдем покажу, что обещала.

- Не надо мне ничего показывать! - Санька резко вырвал руку и бросился к изгороди. - И так знаю, в какие вы игры играете… Собрались детки-малютки. Нет чтобы колхозу делом помочь… - Он с силой толкнул калитку ногой. Калитка не подалась. Санька ударил сильнее.

- Уметь надо, - подбежал Семушкин и, поколдовав над калиткой, широко распахнул ее. - Так, пожалуй, лучше будет. Скатертью дорожка. Не споткнись, Саня, забирай левее, береги жизнь молодую. - И вдруг, присев у изгороди, зашелся смехом. - Так и есть, ссыпался… Ой, мамочки, ой, помру! В яму ссыпался, прямо в крапиву…

Из-за кустов показалась Лена:

- Над кем это вы?

Маша вспыхнула и бросилась Лене навстречу.

- Как им не стыдно! - показала она на Федю, Степу и Алешу. - Я Саньку позвала, а они выгнали, смеются… Еще бы чуток - и разодрались не знаю как… Вы кто - пионеры или нет? - напустилась она на мальчишек. - Разве так можно?

- А так можно? - серьезно посмотрел на нее Федя и кивнул Степе.

Тот порылся в карманах штанов, про которые ребята говорили, что это не карманы, а ремонтная мастерская, потому что в них всегда можно было найти и дюжину гвоздей, и моток проволоки, и добрый конец веревки. Сейчас Степа извлек из недр кармана зеленую суконную пилотку с красной эмалевой звездочкой и протянул Маше.

- Узнаешь чья? - спросил Федя.

- Узнаю. Санькина.

- А где нашли - знаешь?

- Где?

- У грядки с твоей клубникой «виктория»! - вдруг плачущим голосом закричал Семушкин. - Вот где!

- Ой! - вскрикнула девочка. - И что ж вы молчите?

Она пробежала через весь участок и остановилась около грядки с клубникой.

Клубника была «сверхплановая и внеопытная», и Маша с Зиной посадили ее затем, чтобы летом было чем полакомиться.

На грядке виднелись следы босых ног, кое-где кустики были втоптаны в землю и начинавшие розоветь ягоды раздавлены.

- Перепугали вы меня! - облегченно вздохнула Маша, посмотрев на ребят, которые подошли вместе с Леной. - Я думала, и впрямь все оборвали.

- Дедушке спасибо скажи. Это он Саньке помешал. - И Семушкин рассказал, как дед Захар сегодня утром чуть не захватил на участке Саньку Коншакова и Петьку Девяткина.

- Идет… дедушка идет! - шепнул Степа. - Ох, и будет нам сейчас!

К шалашу, тяжело опираясь на палку, подошел дед Захар, опустился на скамеечку, потер колени.

- Нездоровится, Захар Митрич? - спросила его Лена. - Вы бы полежали.

- Полежишь тут с такими сторожами! - Старик недовольно кивнул на ребят.

- Я ж, дедушка, самую малость на дежурство опоздал, - виновато признался Семушкин.

- А через эту малость у нас овес «золотой дождь» на клетке помяли, ягоды чуть не оборвали.