-  Перестань! - буркнул Юрковский.

    Быков перевел дыхание и пригладил жесткие волосы на макушке.

    -  Кстати, об обязанностях, - сказал Краюхин, доставая из стола сложенный вчетверо листок. - Все их знают, но… для повторения зачитаю еще раз. «Ермаков - начальник экспедиции, командир корабля, физик, биолог и врач. Спицын - пилот, радист, штурман и бортинженер. Крутиков - штурман, кибернетист, пилот и бортинженер. Юрковский - геолог, радист, биолог. Дауге - геолог, биолог. Быков - инженер-механик, химик, водитель транспортера, радист».

    -  Специалист по пустыням… - шепнул Дауге.

    Быков нетерпеливо дернул плечом.

    -  Ну-с, теперь еще одно… - Краюхин поднялся и оперся ладонями о стол. - Несколько слов о «загадке Тахмасиба»…

    -  О господи! - жалобно пробормотал Крутиков.

    -  Что вы сказали? - повернулся к нему Краюхин.

    -  Ничего, Николай Захарович.

    -  Вы, вероятно, хотели сказать, что вам до смерти надоел этот миф о загадке Тахмасиба?

    -  Ну… - Крутиков неловко задвигался и покосился на Ермакова, - не совсем так, конечно…

    -  Но в этом духе. Однако перейдем к делу. Кое-кто в президиуме академии весьма заинтересовался этим вопросом и просил включить работу над расшифровкой «загадки» в план экспедиции.

    -  Разумеется… - усмехнулся Крутиков.

    -  Я отказался, сославшись на нашу загруженность. Но, поскольку вы все равно будете работать вблизи от Голконды, прошу брать на заметку все явления, в какой бы то ни было степени напоминающие то, что стало известно после экспедиции Мехти - Ермакова. Договорились?

    Все промолчали. Только Ермаков тихо произнес:

    -  К сожалению, мнение о том, что странное происшествие с Тахмасибом - миф, очень распространено. Но ведь его гибель - не миф…

    -  Он мог погибнуть от тысячи причин, - сказал Дауге.

    -  Не исключено. Но не исключено и то, что «красное кольцо», что бы оно ни значило, существует реально и было причиной его гибели.

    -  Короче говоря, это не приказ, а просьба, - сказал Краюхин, - хотя боюсь, что «загадка Тахмасиба» даст вам о себе знать независимо от того, верите вы в нее или нет… Вот все, что я хотел вам сообщить. Теперь о текущих делах. Вам известно, что завтра мы вылетаем. Сбор здесь, в двенадцать. Поедем на Внуковский аэродром… Алексей Петрович!

    -  Я!.. - Быков вскочил на ноги.

    -  Сидите, сидите. Где будете ночевать? В «Праге»?

    -  У меня, - быстро сказал Дауге.

    -  Вот и отлично! Ну что ж, товарищи, если нет вопросов, можете идти собираться. Вас, Анатолий Борисович, прошу задержаться на пять минут.

    Все поднялись и стали прощаться. Выйдя в приемную, Дауге взял Быкова под руку:

    -  Спускайся вниз, Алексей, и жди в вестибюле, я схожу за машиной. Впереди целый вечер. Посидим, поговорим. Думаю, у тебя целая куча вопросов, правда?

    -  Какой ты, Григорий Иоганыч, проницательный, сил нет! - проворчал Быков.

    НА ПОРОГЕ

    Быков вздохнул и уселся на диване, отбросив одеяло. Он никак не мог заставить себя заснуть.