-  …Анатолий Борисович Ермаков.

    Быков, услышав фамилию, несколько месяцев назад не сходившую с газетных страниц, вытянулся и опустил руки по швам. Есть люди, абсолютное превосходство которых над собой чувствуешь с первого взгляда. Таким человеком, несомненно, был Ермаков. Быков физически ощущал в нем огромную силу воли, несгибаемую, почти жестокую целенаправленность, гибкий, разносторонний ум. Твердый рот Ермакова был приоткрыт в вежливой улыбке, но темные глаза ощупывали лицо нового члена экспедиции настороженно и пытливо.

    Прошло несколько нестерпимо длинных секунд. Наконец Ермаков мягко проговорил:

    -  Очень рад, товарищ Быков.

    Инженер осторожно пожал его узкую теплую руку и поспешно отошел к Дауге. Он заметил, что лоб Григория Иоганновича покрыт испариной. Впрочем, в кабинете было довольно жарко.

    -  Так, товарищи… - начал Краюхин. - Теперь, когда мы все в сборе, начнем наше совещание - последнее совещание в Москве.

    Он подошел к столу и нажал одну из кнопок на эбонитовом щите у видеофона. Раздалось глухое жужжание. Быков невольно попятился, когда серая черепаха медленно опустилась под пол и над широким квадратным колодцем сомкнулись паркетные створки люка. Дауге и Спицын накатили ковер на место, толстый Крутиков пододвинул к столу кресло.

    -  Прошу садиться, - пригласил Краюхин.

    Все расселись на легких стульях красного дерева. Воцарилась тишина. - Рад сообщить вам, друзья мои, - начал Краюхин, - что приказ подписан. Приказ подписан два часа назад, и все, что касается, так сказать, личного состава экспедиции, утверждено безоговорочно. Поздравляю вас!

    Никто не шевельнулся, только красавец Юрковский вдруг вскинул голову и мельком взглянул на Быкова.

    -  Что касается задачи… - Краюхин помолчал, поднес к очкам лист бумаги. - Что касается задачи, то тут комитет счел нужным внести кое-какие изменения. Вернее, дополнения.

    -  Начинается… - недовольно, но очень негромко проворчал Дауге.

    Зазвонил телефон. Краюхин поднял и снова положил трубку, щелкнул переключателем и буркнул:

    -  У меня совещание.

    -  Есть! - отозвался кто-то.

    -  Так вот, товарищи. В общем и целом, как говорится, все остается, как было в проекте. Комплексная задача - испытание новой техники и геологический поиск на Венере. Поскольку среди нас есть новичок, который совершенно не в курсе наших дел, а также памятуя, что повторение, так сказать, мать учения… да и вообще небесполезно будет довести до вашего сведения содержание этой части приказа дословно, читаю выдержку: «Параграф восьмой. Цель экспедиции состоит в том, чтобы, во-первых, провести всесторонние испытания эксплуатационно-технических качеств нового вида межпланетного транспорта - фотонной ракеты „Хиус“. Во-вторых, высадиться на Венере в районе месторождения радиоактивных руд „Урановая Голконда“, открытого два года назад экспедицией Мехти - Ермакова…»

    Быков шумно вздохнул. Дауге предостерегающе положил руку на его колено.

    -  «…и провести его геологическое обследование. Параграф девятый. Задача геологической группы экспедиции состоит в определении границ месторождения „Урановая Голконда“, в сборе образцов и приближенном расчете запасов имеющихся там радиоактивных ископаемых. По возвращении представить в комитет соображения об экономической ценности месторождения».