— Готовы? — коротко обронила она.

— Точно человек, не демон? — ответил вопросом некромант.

Ему не нравились тёмные клиенты, но оплата перекрывала все сомнения.

— Квартерон, — пожала плечами Кайра. — На три четверти человек, на одну — вампир. Всё безопасно.

Асварус в который раз убедился, демоны — народ подлый, вечно чего-то не договаривают. Если дальше так пойдёт, артефактор превратится в чистокровного Неспящего.

Некромант протянул худощавую руку и потребовал доплаты.

— Сначала работа, — возразила Кайра, и так, что тот не посмел настаивать.

Демоница открыла пространственный коридор и махнула рукой — идёмте!

Магистр медлил. Его тревожило, что император до сих пор не появился. Может, он забыл, не запомнил спросонья? Но, чтобы не навлечь подозрение, пришлось последовать за некромантом в неизвестность.

Демоница перенесла их на старинное имперское кладбище. Повсюду с постаментов взирали суровые изваяния, цвели каменные цветы, щерились звери. Приглядевшись, Асварус понял: вокруг покоятся одни тёмные, ни одного человека.

Отдельно от всех стоял мрачный склеп, увитый плющом. По нему, одному из символов вечной жизни, и остролисту, бурно разросшемуся под стенами, стало ясно: внутри покоятся вампиры. Не из высших кланов — такие хоронят мёртвых в фамильных усыпальницах, скрытых от глаз посторонних, и нередко бальзамируют тела. Если, разумеется, есть, что бальзамировать. Обычно от вампиров остаётся только пепел или какие-то фрагменты туловища.

Нередки и пустые саркофаги — место условного упокоения тех, кто бесследно сгинул на чужбине.

Кайра, казалось, направлялась именно к склепу, но остановилась, не доходя до него пары десятков ярдов, у неприметной, сровнявшейся с землёй могилы. Некогда её венчала плита с рунами, но буквы за столетия буквы стёрлись, а камень разрушился. Ветер и время превратили захоронение в едва заметный холмик.

— Здесь, — демоница указала на могилу. — Подними его, верни способность помнить, говорить и делать. Словом, оживи. Схалтуришь — пожалеешь.

Некромант усмехнулся, обнажив мелкие острые зубы, и заверил: он делает всё по высшему классу.

Кайра предложила магистру присесть на ближайшую целую плиту и завела разговор об артефактах. Её интересовало, как те выбирают владельцев, теряют ли свойства и силу с годами и прочие разные специфические мелочи. Асварус отвечал неохотно, косясь на некроманта. Тот, закатав рукава, активно орудовал лопатой, подбираясь к древним костям.

Пахло не розами, а когда некромант добрался до истлевшего гроба, магистру и вовсе пришлось заткнуть нос.

Кайра же не обращала внимания на вонь и вся обратилась в зрение.

Некромант отложил лопату и собрал кости в скелет, внимательно и осторожно. От этой монотонной работы зависел успех оживления. Наконец некромант довольно ухмыльнулся, вылез из могилы и достал из кармана моток бечёвки, свечу и мел.

Повелитель праха велел Кайре и магистру не двигаться, не обмениваться репликами и, самое главное, не вмешиваться в процесс. Те кивнули.

— Как интересно, право слово! И бестолково, как и всё у людей. Хоть самому делай!

Верёвка выпала из рук некроманта. Он недовольно зашипел, вскинул голову, чтобы отругать языкастого умника, и замер с открытым ртом.

— Нет, я не мешаю, продолжай.

Император устроился на крыше того самого вампирьего склепа, который сразу заприметил Асварус.

Голос Темнейшего звучал громко и ясно, явно усиленный магией.

Кайра охнула и поспешила скрыться через пространственный коридор, бросив некроманта и магистра на произвол судьбы.