Эш пнула камень ногой.

– Впусти! – крикнула она.

Ответа так и не было. С тем же успехом дом этот мог быть пуст. Эш поглядела назад, туда, откуда пришла. От метели, через которую она прошла, чтобы попасть сюда, не осталось и следа. Вокруг одни равнины расстилались до самого горизонта, пустынные и холодные. В воздухе стояло предощущение бури. Рокотал гром – но, стой, подумала Эш, прислушавшись – разве при метели бывает гром и молния?

Нина наверняка знала бы, может ли такое быть. Нина – лягушка‑царевна… Эш снова повернулась к башне и ударила по камню кулаком.

– Ты должна меня взять! – крикнула она.

«С какой бы это стати?» – спросил ее бестелесный голос.

Эш отступила от стены и огляделась. Она не видела женщины‑духа, но узнала голос Я‑вау‑тсе. Отголоски его звенели у нее в ушах.

Рокочущий шум, гром, барабанный бой или что бы это ни было, постепенно приближался. Он был еще тихий, но в нем появилось ощущение его близости.

Словно барабанщики были на расстоянии одной мысли.

«Ты ни о чем не заботишься,» – продолжала Я‑вау‑тсе. – «Жива ты или мертва, тебе все равно. Что мне проку в таком духе, как твой? Я не сниму тебя с твоего Колеса. Ты уже сама сошла с него.»

– Это… это не правда.

«То, что ты ни о чем не заботишься, или то, что ты сошла со своего Колеса?»

Эш почувствовала в голосе женщины‑духа насмешку, которая взбесила ее.

– И то, и другое – не правда! – воскликнула она.

«Вот как!» – отозвался бестелесный голос. – «Тогда что ты можешь мне предложить, дитя – которое так сильно заботится?»

Женщина‑дух спросила это с холодной иронией.

– Да, я забочусь! – сказала Эш. – Просто…

Эш подумала о своей матери.

Она ушла.

Об отце.

Тоже ушел, по‑другому, но тоже навсегда.

Она любила их обоих.

О своих друзьях.

Их можно пересчитать одним пальцем.

Кэсси.

Тетя и дядя.

Которые заботятся о ней по долгу.

Нина.

Они никогда не бежали по одной дорожке.

– Просто люди не заботятся обо мне, – сказала Эш.

«Дух, который ты предлагаешь мне, – такой же усохший, как и мой,» – сказала Я‑вау‑тсе. – «Зачем он мне?»

– Затем… затем, что я сама предлагаю его тебе.

«Это не много прибавляет ему. Хорош обмен – скудный, нелюбящий дух в обмен на дух твоей кузины, доверху полный любовью к жизни. К жизни и к тем, кто есть в ее жизни. Даже к тебе, дитя. Ее хватает даже на любовь к тебе.»

– Я… Я тоже люблю ее! – крикнула Эш, поняв только тогда, когда слова эти раздались, что это – правда.

«Тогда вспоминай ее с любовью.»

– Лучше возьми меня вместо нее!

«Того, что у тебя есть, недостаточно,» – ответила Я‑вау‑тсе.

Эш упала на колени и коснулась лбом камня.

– Пожалуйста, – сказала она. – Меня должно хватить. Я – это все, что у меня есть.

Ответа не было.

– Пожалуйста…

Эш умолкла, поняв, что женщина‑дух снова пропала. Она прижалась лбом к камням, так сильно, чтобы стало больно, и простояла так долгое время, замерзая, остывая; снег сыпался на ее лицо, окружая глаза и рот.

Барабанный бой почти смолк.

Эш медленно встала, сгорбленная неудачей.