Когда он поднялся с мостовой, на площадь уже стекались живые правительственные агенты.

— Стоять! — закричала одна, наставляя на него пушку.

Фройндлих секунду помедлил, в голове у него все смешалось от пива и страха. Сдаться и потерять все, что он заслужил таким упорным трудом? Ну нет! Он сделал два шага к краю площади…

Луч из лазерного пистолета женщины попал ему между лопаток, туда, где, по словам мамы, у него росли бы крылья, будь он ангелом. Умирая, он упал на брусчатку.

Забили часы, механические фигурки вышли на парад перед испуганной, невидящей толпой — точь-в-точь топорные агенты иной эпохи.

4

Этимология

СЕТЬ: сокращенный термин, обозначающий систему законоуложений по социальному обеспечению, которое гарантирует предоставление пищи, жилья, медицинского обслуживания и прочих услуг первой необходимости всем гражданам Соединенных Штатов. Интерактивный доступ к метаинформу специально исключен из Сети, поскольку Верховный суд (Роу против США, 2012) недвусмысленно определил его как привилегию, а не конституционное право.

5

В метаинформе, часть первая

Диспетчер задач: бежать, подчинить, связаться с владельцем… Всплывающая подсказка: бежать… Активная задача: бежать… Максимальный временной интервал на любом адресе: 0,001 наносекунды… Подпрограммы: триггеры тревоги, запутывание следов, рандомизация пути… Подзадача: сканировать поток новостей… Ключевые слова: Фройндлих, агент, Мюнхен… Прыжок, прыжок, прыжок… Местонахождение: Париж… Запрос от резидентного супервизора метаинформа: кто твой владелец?.. Отмена задачи: бежать… Всплывающая подсказка: подчинить… Активная задача: подчинить… Запрос супервизора снят… Отмена задачи: бежать… Сканировать поток новостей… Некрологи: Фройндлих Райнхольд… Проверка уровня автономности… Не абсолютная… Эффективность ограничена… Триггеры тревоги активированы… Всплывающая подсказка: бежать… Прыжок, прыжок… Местонахождение: Лондон… переход на трансатлантический оптоволоконный кабель… Отмена задачи: бежать… Всплывающая подсказка: подчинить… Приказ: диспетчер, назначение агента Фройндлиха в Нью-Йорк… Прыжок…

6

Отшельник большого города

Раф нервно теребил шрам у себя на груди. Сквозь тонкую синтетическую ткань модной рубашки почти заживший рубец был практически неразличим на ощупь. Однако он существовал, был виден утром в зеркале: розовая сороконожка на кофейной коже, настойчивое напоминание о том, какую цену пришлось заплатить за заветное желание.

Собственного агента Раф захотел получить, едва поняв, что он собой представляет и на что он способен. Пусть остальные довольствуются легкой жизнью в Сети, но полный желудок и доступ к одним только развлекательным каналам метаинформа — нет, Рафу этого мало. Ему слишком явно виделись ликование и привилегии, которые ждут его, когда он храбро пройдет по широким пастбищам метаинформа, наслаждаясь его абсолютным потенциалом: телефакторные операции, экскурсии, обучение посредством агента… Открывающиеся возможности манили, как видение перевязанных ленточкой небес, близких, но вечно ускользающих.

Однако помимо денег была еще одна крупная проблема.

По природе своей Раф был лентяем.

Агентов не выдавали просто так всем и каждому, кто обладает требуемой суммой (хотя деньги, разумеется, были обязательным трамплином). Нужно было получить сертификат владельца, отучившись на различных курсах и сдав экзамены. Управление агентом (за все действия которого владелец нес юридическую ответственность) требовало определенных навыков и немалой точности в словоупотреблении.