И немало, заметьте, платила.

Платиновый феникс. Ну надо же! Кто бы мог заподозрить в престарелом варваре родительскую любовь такой силы?

Но тем лучше.

Он не станет медлить или раздумывать. И уже завтра с утра пораньше повернет свою армию в сторону Ахлата. Во всяком случае — большую ее часть. Обязательно повернет.

И потеряет на этом не меньше луны.

Случайные паломники, захваченная жрица, да что там — любой местный житель сразу же растолкует варвару его ошибку. Ритуал Обретения Невесты действительно приурочен к луне. Но — к полной луне. Да и не к каждому полнолунию — тут должны быть особые предзнаменования…

Так что на пол-луны он вместе со всей армией там застрянет, это как минимум, при самом неудачном стечении обстоятельств. А если повезет — то и на более долгий срок. Да и после проведения обряда — вряд ли сразу уйдет, сначала отомстить попытается.

Глава 35

Захватить башню он, конечно, не сможет — у Демона Старшей Ночи магических сил хватит и на десять подобных армий. Было бы просто чудесно, если бы та древняя тварь размолотила это сборное войско в пыль, но на такое вряд ли стоит надеяться. Горгон — демон-хранитель, он не станет нападать первым и вряд ли высунется за пределы охраняемой башни. А внутрь эти горе-вояки попасть не смогут — для мужчин башня неприступна…

Солнечный феникс.

Между прочим, целое состояние в здешних нищих местах. То-то эти жалкие деревенские шарлатаны поспешили удрать, даже на ужин не остались! Перепугались небось, что плату назад отберут. Или вообще прирежут — за такую-то ценность!

Сам же маг приглашением воспользовался и отужинал с отменным удовольствием. Он не разделял глупого варварского предрассудка о том, что нельзя разделять трапезу со своими врагами или теми, кого собираешься убить. Если враг твой не знает, что он тебе враг — он же не сможет подсыпать тебе отравы, ведь правда? Тогда в чем же дело? Почему бы и не отужинать, коль приглашают? Тем более что путь предстоит долгий и трудный, и отвлекаться на раз-ные времязатратные глупости вроде охоты и приготовления пищи в ближайшие дни и ночи будет некогда.

Маг спрятал золотую монету в тайный кармашек на поясе и зашагал по ночной дороге в сторону полуночного рассвета. На его лице продолжала блуждать удовлетворенно-глумливая улыбочка.

Он и представить себе не мог, что иногда ошибаются даже маги. И даже — маги его уровня. Он еще очень многого не знал, странствующий боевой маг из далекой Стигии. В том числе и того, насколько разнообразна и полна сюрпризами окажется его жизнь уже в ближайшие дни.

И насколько неприятными будут некоторые из этих сюрпризов…

* * *

— Я хочу, чтобы армия продолжала поход на Шушан. Во главе останется Закарис, как и раньше. Так что тут почти ничего не изменится. Да моего отсутствия даже не заметят! Я возьму с собой совсем небольшой отряд. Не больше пары сотен. И — только конных. Так мы должны успеть…

— С жалкими двумя сотнями — против Демона Древней ночи?!

Закарис был искренне потрясен. Остальные военачальники тоже хмурились, хотя и не рисковали высказывать свои сомнения вслух.

— Против магии Древней Ночи все равно — что пара сотен, что пара сотен тысяч. Силой ее не одолеть, многие пробовали. Большой отряд потеряет в скорости. А скорость — сейчас самое важное. Может быть, ее еще нет в этой башне? Может быть, мы сумеем перехватить похитителей по дороге? Мы должны быть там как можно раньше! И мы там будем. Как можно раньше. Все. Я сказал.

Он не стал дожидаться очередных возражений и покинул шатер — только звонко хлопнула ткань за спиной. Он уже успел поговорить с полудюжиной наиболее приглянувшихся ему десятников и заручиться их согласием.