Он неуверенно улыбнулся, представив себе лицо жены, когда станет окончательно ясно, что никакого захоронения в сарае нет, и в это мгновение палка, которой Ольга тыкала в пол, вместо того чтобы отскочить с уже сделавшимся привычным глухим звуком, пробила тонкий слой соломенной трухи и бесшумно погрузилась в рыхлую землю сантиметров на десять.

— Ага, — спокойно и деловито произнесла Ольга, которой явно не приходило в голову, что ее поиски могут оказаться тщетными. А если и приходило, то она очень умело это скрывала. — Кажется, это здесь.

Она еще несколько раз ткнула палкой в пол, чтобы окончательно убедиться в правильности своего предположения, а потом принялась сгребать ногой соломенную труху, отодвигая ее в сторону. В воздух поднялось хорошо заметное в свете керосиновой лампы облако едкой пыли, Ольга чихнула, заставив прикрытый стеклом огонек испуганно вздрогнуть. С чувством близким к полному отчаянию Дымов смотрел на неровное пятно обнажившейся земли. Даже с того места, где он стоял, было заметно, что здесь не так давно копали — небрежно разбитые острием лопаты комья еще не успели рассыпаться и слежаться.

— Можешь приступать, — сказала Ольга, отступая в сторону и поднимая лампу повыше. — Думаю, это не займет много времени. Вряд ли ты в твоем тогдашнем состоянии закопал ее достаточно глубоко.

Дымов нехотя подошел, мысленно сравнивая себя с военнопленным, а еще — с рабом на хлопковой плантации американского Юга, и воткнул лопату в рыхлый грунт. Он сделал последнюю длинную затяжку, бросил окурок под ноги и растоптал. Это показалось ему кощунственным, но он тут же отогнал глупую мысль. После того, что он уже сделал, ему можно было буквально все. Ведь недаром говорится: семь бед — один ответ…

Он поплевал на ладони, бросил быстрый косой взгляд на Ольгу и начал копать. Ему было жутко до оторопи, но в то же время он начал испытывать любопытство и даже что-то вроде азарта. То, что он совершил, было сделано в беспамятстве, настолько глубоком, что он не знал даже, что именно натворил. Теперь же ему представилась единственная в своем роде возможность полюбоваться делом рук своих, в последний раз взглянуть на Нику и, между прочим, узнать, какое у нее стало выражение лица, когда она поняла, что происходит. Прошло не так уж много времени, чтобы разложение могло зайти слишком далеко; несомненно, он все увидит и сумеет правильно оценить увиденное. Сумеет понять, верно ли предугадал реакцию жертвы, когда писал рассказ, а значит, если произошла какая-то ошибка, в следующий раз сумеет ее избежать.

«Правильно, — подумал он, размеренно орудуя лопатой. Рыхлая сухая земля копалась легко, монотонный труд располагал к неспешным размышлениям. — Все верно. В следующий раз, когда буду класть в эту яму Ольгу, я уже ни в чем не ошибусь. Я даже знаю, какую физиономию она при этом скорчит. Она будет дьявольски удивлена, когда поймет, что ее никчемный муженек, которого она уже привыкла считать чем-то наподобие говорящего комнатного растения, способен поднять на нее руку. Только удивляться ей придется совсем недолго — ровно столько времени, сколько требуется на то, чтобы раскроить человеку череп. И никакого хлороформа, пропади он пропадом!»

К тому моменту, как зарылся в землю по колено, Дымов уже в деталях знал, как именно станет убивать жену. Он будет рыть, пока не углубится по пояс, и только потом начнет действовать — независимо от того, откопает к этому времени тело Ники или не откопает. А действовать он станет просто — протянет Ольге руку и попросит помочь выбраться из ямы.