— Я ее целый месяц готовил к этому дню.

— В общем, «судьба моя решается: сегодня Нинка соглашается!».

— Почему Нинка? Ее Ольга зовут.

«Ну вот, приехали: он даже известной в годы моей молодости песни Высоцкого не знает. Совсем другое племя выросло. Между нами не только четверть века разницы — годы реформ пролетели. Разве я мог в молодости бросить поиск преступника даже ради самой красивой девушки?! А ему хоть бы что. Хорошо хоть, сбежал не левые деньги у фирмачей сшибать, а на свидание. Это еще можно понять».

— Скажи, Котин, во сколько ты обход квартир прекратил?

— Ровно в шесть, поскольку до свидания полчаса оставалось. Я и так едва успел.

— Если действительно так, то это тебя спасает. По показаниям Сизова, его мать пришла домой в пять часов и сказала, что милиция ищет парня, потерявшего шарф динамовского фаната. И Сизов тут же слинял из дома. А уже в половине шестого ранил водителя, подвезшего его к вокзалу. Так что ты все равно не застал бы его дома, и крови водителя на твоей совести нет. Благодари судьбу! И запомни этот урок на всю жизнь. Но в следующий раз тебе подобные фортели с рук не сойдут.

Котин вышел из кабинета и направился на улицу. «Устарел полковник, пытается жить по понятиям прошлого века. Но скандал не стал раздувать. Зря ребята на него обижаются. Даже подставить хотят, чтобы на заслуженный отдых отправить! Жаль старика. Но сам должен догадаться и уступить место более энергичным и хватким сыщикам».

И Котин представил себя в кресле начальника уголовного розыска. Воображаемая картина ему понравилась и сгладила впечатление от неприятного разговора.

А полковник Носов, оставшись один, привычно потер ладонью ноющую грудь: «Надо уходить. Это уже не мое время. Между мною и молодыми сыщиками глубокая пропасть, и через нее не перепрыгнуть. У меня понятие "спекулянт" по-прежнему вызывает отвращение. А у них совсем другое мнение о том, что можно делать и чего нельзя! Уйду, непременно уйду! А куда? В охрану к тем же фирмачам или, что еще хуже, в адвокаты? Тьфу, даже думать не хочется!»

Полковник встал и подошел к окну. По улице двигались люди, которые ничего не знали о подростке Сизове, погубившем свою жизнь, судьбе раненого водителя и переживаниях поседевшего на оперативной работе Носова. И это позволяло прохожим сохранять душевное спокойствие.

В дверь кабинета настойчиво постучали, и на пороге появился невысокого роста бизнесмен Чудов. Несколько дней назад он обратился с заявлением о рэкете со стороны банды, возглавляемой Когтем. Носов отреагировал быстро, и двое бандитов, непосредственно требующих с бизнесмена деньги, были задержаны. Едва взглянув на расстроенное лицо Чудова, полковник понял: «Похоже, бандиты запугали коммерсанта, и он пришел отказаться от своей жалобы. Обычная ныне история».

Так оно и оказалось. Бизнесмен заговорил нервной скороговоркой:

— Поймите меня правильно. Не могу вечно прятать семью от бандитов. Скоро конец лета, и детям в школу идти надо. К тому же в обмен на прекращение уголовного дела рэкетиры обещают снизить поборы до пятнадцати процентов с дохода. Такую сумму я смогу потянуть.

— А если в следующий раз они потребуют неподъемную сумму, то опять к нам за помощью прибежишь? Но больше на нас не рассчитывай. Когда ты прибежал с жалобой, я сразу предупредил, что начну расследование, если ты потом не откажешься от обвинения. Ты поклялся, что пойдешь до конца. Мы тебе охрану выделили, переговоры с бандитами зафиксировали и взяли их с поличным при передаче денег. Сколько усилий затрачено, и все напрасно!

— Я ваш интерес понимаю. Но и мне не нужны лишние неприятности. В общем, я отзываю свое заявление, признав, что был должен этим людям крупную сумму и они лишь требовали назад свои деньги.