— Кажется, скоро начнётся, — выбил меня из мыслей Булгаков.

Я повернулся и увидел сквозь стёкла дверей балкона суматоху в зале. Люди зашевелились, а значит, Александр с семьей прибыл.

Попрощавшись с Михаилом, зашёл внутрь, сразу же почувствовав, насколько тепло в помещении, и выследил Машу. Найти её даже в такой толпе не проблема, особенно с моим обонянием и острым слухом.

Взял нужный курс и решил немного пойти на поводу у своих инстинктов. Вместо того, чтобы идти прямо сквозь толпу, взял вбок, заходя полукругом. Двери зала ещё не открылись, но придворный уже голосил, а значит, они скоро будут.

Стайка женщин на диванчиках нашлась сразу. Благородные дамы — рассадник сплетен. Перемывать кому-нибудь косточки — их любимое занятие во всех мирах. Такова женская натура. Впрочем, мужчины в этом плане не особо далеко ушли. Тот же Вельяминов любитель потрепаться.

Одна из них что-то почувствовала и обернулась, обратив взгляд на толпу, но меня не заметила. Неплохая у неё интуиция, раз она уловила направленное внимание. Маша в это время с улыбкой беседовала с её соседкой, позволяя слуге налить себе ещё шампанского.

Плавно выплыв из толпы, двинул прямо к ним, заходя с правого бока. Светильник на стене в той стороне светил чуть хуже, чем все остальные. Лампочка не мерцала, но создавала полумрак. Мои движения были тягучими, размеренными и тихими, как у подкрадывающегося хищника.

— А как далеко зашли ваши отношения, Маш? — хитро улыбнулась белокурая дама в пышном платье, что сидела рядом с Машей. — Ты же до сих пор Волкова? Когда он сделает тебе предложение?

— Да что ты к ней пристала, Наталья?

— Ну интересно же! — возмущённо ответила эта Наталья и посмотрела на покрасневшую Машу. — Так когда? Или у вас с Дмитрием Борисовичем дальше постели не заходит?

Зазвучали звонкие смешки, а Маша покраснела ещё сильнее, хоть старалась не подать вида.

— М-мы…

— Когда это время настанет, вы непременно об этом узнаете.

Смешки вмиг стихли, барышни вздрогнули от моего сухого голоса и повернулись, а Маша облегчённо выдохнула. Похоже, не стоило её оставлять здесь одну. И Измайловой что-то не видно. Сбагрила добычу и слиняла? Что ж, запомню.

Восемь пар глаз в один момент воззрились на меня, на лицах некоторых дам появились кривые улыбки, а другие испуганно застыли. Они явно не ожидали, что к ним кто-то подкрадётся вот так. Вон, кстати, косятся на свою подругу, что ранее почти меня заметила. А та, в свою очередь, с открытым ртом удивлённо хлопала ресницами.

— Дмитрий Борисович, — отойдя от первого шока, Наталья улыбнулась и убрала локон волос за ухо. — Ваше появление столь… неожиданно.

Бросив на неё взгляд и ничего не ответив, подал Маше руку и сказал:

— Идём, Мария, нам пора.

Она кивнула, подала мне ладонь и скомкано попрощалась c клубом сплетниц.

— Спасибо… — облегчение в её голосе чувствовалось особенно отчётливо. — Но ты мог прийти и раньше…

— Булгаков задержал, — ровно ответил я. — Было интересно?

— Ровно до того момента, пока речь не зашла о нас, — улыбнулась она. — Расспрашивали про меня, про тебя, Лилит и Снежинку. Обычный бабский трёп, но с учётом благородных. Это был познавательный опыт, но повторять я бы его не хотела.

Я ухмыльнулся, а затем мы встали позади компании аристократов.

Стоило придворному затихнуть, назвав перед этим все титулы и имена императорской семьи, как двери открылись. Оркестр заиграл спокойную мелодию, толпа благородных стихла.