Левый глаз азиата был закрыт чёрной повязкой. Как у пирата, ага. А ещё на его голове была самое настоящая кепи Конфедерации — такая мышиного цвета фуражка с ремешком и пряжкой поперёк лба.

Следом появился ещё один мужик — лет пятидесяти с чем-то и не менее колоритный. Круглые зеркальные очки, пышные седые усы, опять же старая армейская форма, пижонские кавалерийские сапоги и характерная шляпа-стетсон.

Прямо как будто бы только что с ранчо прискакал и с коня слез… Или фильма «Апокалипсис сегодня» пересмотрел. «Люблю запах напалма поутру!» — так, да?

Азиат рассеяно мазнул взглядам по нам, невольно остановившимся перед вертушкой, потом по шляпоголовому, затянулся трубкой, выдохнул и выдал:

— Забористая штука… Хотя глюки могли быть и повеселее… Как в тот раз, например… Я ж так и не понял, где всё-таки была зарыта абстрактная половина кошки…

Шляпоголовый шумно втянул раскалённый иракским зноем воздух, побагровел и рявкнул куда-то в сторону:

— Бишоп! Что за хрень! У нас на борту опять обкурившийся гук!

Из глубины салона послышался грохот, звук падения, а затем оттуда буквально вывалился ещё один мужик лет пятидесяти — с всклокоченными седыми волосами, с короткой и опять же всклокоченной бородой, с повязкой а-ля Джон Рембо, в форме старого образца и с архаичным «кольтом драгун» в руке.

— Гуки? Где гуки? — мужик диковато огляделся по сторонам.

Азиат вытащил изо рта трубку и, не оборачиваясь, помахал ею в воздухе.

— Эээ! — бородач опустил револьвер. — Так это же наш гук!

— Бишоп, дело не в том — наш это гук или чужой, — серьёзно произнёс мужик в очках и шляпе, пошевелив усами. — А дело в том, что он обкуренный!

— А у меня похмелье, и что? Эй, ты опять взял моё кепи?!

— Ты ничего не понимаешь в социализме, Бишоп. У нас всё общее.

— Но не кепи же!

— И даже кепи. Да, я знаю, тебе это трудно принять, но тем не менее…

— Слушай, бросай ты уже эти свои гуковские штучки…

— Я с этими психами никуда не полечу, — нервно хохотнул Кирк.

— Это кто тут психи? — хором произнесла безумная троица, синхронно поворачиваясь к нам.

— Ну да, психи, — неожиданно заявил мужик в шляпе.

— А нормальные вас и не согласились везти вдоль фронта бури, — заметил азиат, затягиваясь трубкой.

— Даже за тройную плату, — добавил бородатый.

8

— Дамы и господа, я Клиф Хокинс по прозвищу «Хок», и сегодня я буду вашим пилотом, — проникновенно заявил шляпоголовый, деловито щёлкая тумблерами на панели и готовясь к полёту. — Согласно федеральному циркуляру «Бетти» является зоной для некурящих и неиспражняющихся, а нарушители будут немедленно выдворены к чёртовой матери. Тем, кто часто летает бортами нашей компании, положена пятипроцентная скидка на фирменные футболки и кружки. И, как всегда, гигиенические пакеты находятся под вашими креслами. Приятного полёта, дамы и господа.

После такого, с позволения сказать, напутствия чего-то хорошего ожидать от полёта было сложно. И не обманув наших мрачных ожиданий, безумная парочка пилотов буквально швырнула тяжеленный «чинук» в воздух, после чего мы взяли курс на юг — в направлении Кувейта.

Мы — это огневая группа первого отделения первого взвода первой роты батальона «Ягуар» частной военной компании «Академия».