– Вот оно! – воскликнул карлик…

И вдруг закашлялся, покачнулся, изо рта у него полилась кровь.

Надежда изумленно ахнула, пригляделась…

Из горла Конрада Карловича торчал наконечник стрелы, вонзившейся сзади в его шею. Карлик пытался что-то сказать, но из его уст вырывались только брызги крови и птичий клекот.

Он уже умирал, но и в этот последний миг не выпускал из рук заветную шкатулку, а только крепче прижимал ее к груди. Наконец его колени подогнулись, и он упал на землю, по-прежнему прижимая к себе добычу.

Надежда подняла глаза и увидела на краю поляны две черные фигуры в длинных плащах с капюшонами, больше похожие на призраков. В руках одного из них был короткий, круто изогнутый лук.

Призраки двинулись к лежащему на земле окровавленному телу, при этом они не шли, а медленно плыли над землей, не касаясь ее ногами. Так плывут над землей сгустки утреннего тумана.

Надежда попыталась попятиться, но почувствовала, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Она превратилась в статую, в соляной столб, как жена Лота, в ее силах было только переводить взгляд. Скосив глаза на своих спутников, поняла, что Мария и Венедиктов находятся в таком же положении – как и она, не могут шевельнуться.

Черные призраки подплыли к мертвому карлику, остановились над ним. Один из них протянул вперед черные костистые руки, и серебряная шкатулка сама перенеслась в них.

Призрак повернулся к Надежде, и в ее голове зазвучал его голос…

Он говорил на древнем гортанном языке, но удивительным образом Надежда понимала каждое слово.

Впрочем, это и не были слова, это были картины, образы.

Сначала она услышала многоголосый и многоязыкий шум, крики ослов и верблюдов, скрип повозок и тележных осей, увидела огромный многолюдный древний город на берегу широкой полноводной реки. Город бедных глинобитных хижин и богатых дворцов, город цветущих садов и шумных базаров.

Отец всех городов – Вавилон.

В центре города возвышалась грандиозная ступенчатая башня. Вавилонская башня. Зиккурат. Сердце города. Жилище богов.

В Зиккурате правят боги – Энлиль, Мардук, небесная госпожа Иштар, Шамаш, Господин Баал.

Богам служат жрецы – только они допущены к их стопам, только они могут напрямую беседовать с богами.

А еще есть Черные стражи – гвардейцы Зиккурата, непобедимые воины, долг которых – следить, чтобы богам не был причинен ущерб, чтобы нечистые руки не коснулись храмового имущества.

Тысячи лет назад великий Вавилон был разрушен и разграблен степными кочевниками, скифами. Скифы осквернили святилище, разрушили статуи богов…

И похитили великую святыню – Стрелу Гильгамеша, Гилареш.

Святыня переходила из рук в руки и наконец нашла упокоение в скифском кургане в далеких северных степях.

Все эти годы по следу Гилареша шли Черные стражи.

Они повсюду искали следы святыни.

Даже смерть не остановила их.

Умерев, стражники Зиккурата стали призраками, но и в таком состоянии они продолжали поиски.

И наконец они нашли Стрелу Гильгамеша. Нашли – и вернут ее туда, откуда она была украдена тысячи лет назад…

«Но Зиккурата давно уже нет! – мысленно ответила Надежда. – Самого Вавилона давно нет!»

«Это неважно, – отвечал ей неслышный голос. – Смерть и само время не властны над святыней. Мы вернем ее в вечный Зиккурат, в вечный Вавилон, который был, есть и будет…»

В глазах Надежды на мгновение потемнело. Когда же к ней вернулось зрение, а заодно и способность двигаться, черных призраков на поляне не было.

Не было и серебряной шкатулки.