– Ну, что там? Что там? Ну, нашли что-то?

– Да подожди ты, не торопи человека… – урезонивала подругу Надежда. – Видишь, он и так старается…

Венедиктов со всех сторон окопал камень и откатил его в сторону.

Потом еще несколько раз ковырнул лопатой, и лезвие звякнуло обо что-то металлическое.

– Что там? Что там? – нетерпеливо восклицала Мария.

Венедиктов наклонился и достал из ямы какой-то продолговатый предмет, завернутый в холстину, развернул ее…

В руках у него была серебряная шкатулка, узкий ящичек на когтистых звериных лапках.

– Нашли! Нашли! – радостно воскликнула Мария.

– Кажется, мы и правда нашли тайник Вестингауза… – тихим, дрожащим от волнения голосом произнес Венедиктов. – Закончились полтора века поисков…

– Нашли, молодцы! Я в вас верил! – прозвучал за спиной у него сухой каркающий голос. – А теперь отдайте шкатулку мне!

Надежда и Мария так внимательно следили за раскопками, что не заметили, как на поляне появился еще один свидетель. Теперь они резко обернулись и увидели Конрада Карловича, кровавого карлу из зловещего похоронного бюро с мирным названием «Тенистый уголок».

Карлик, ухмыляясь, стоял в нескольких шагах от них, в руке у него был пистолет с навинченным на ствол глушителем.

– Отдайте шкатулку! – повторил он и стер с лица улыбку. – Повторять не буду. – Он нажал на курок, раздался негромкий хлопок, и возле ног Венедиктова взметнулся пылевой фонтанчик. – Следующая пуля попадет в коленную чашечку, – угрожающе заявил недомерок, – или сразу в голову…

– Ой, как страшно, – усмехнулась Надежда, – но нас-то трое. Пока вы будете стрелять в одного, другие двое могут убежать. И унести шкатулку. А помощников у вас, я так понимаю, не осталось. И что-то мне подсказывает, что даже я, немолодая и не очень спортивная женщина, бегаю гораздо лучше вас.

Карлик открыл было рот и даже отвел пистолет от Венедиктова, но тут вмешалась Мария:

– Кирилл, отдайте ему эту чертову шкатулку! Она не стоит человеческой жизни! Вашей жизни!

– Слушай, что говорит женщина! – прокаркал Конрад. – Отдай шкатулку – и останешься жив. И они тоже останутся живы. У меня сегодня хорошее настроение.

Для подкрепления своих слов карлик еще раз выстрелил, на этот раз пуля ударилась в землю рядом с Марией.

Венедиктов вздрогнул, лицо его побледнело. Он неуверенно шагнул вперед, потом попятился, но переборол себя и снова сделал шаг к карлику и протянул шкатулку.

Тот жадно схватил ее, отскочил в сторону и склонился над добычей, как коршун над жертвой.

– Наконец-то! – проговорил он тихо. – Наконец я ее нашел! Все было не напрасно!

Надежда решила, что теперь, когда карлик увлечен шкатулкой, настал самый подходящий момент для побега или каких-то активных действий. Она осторожно шагнула в сторону…

Но карлик, оказывается, даже сейчас следил за всеми.

– На место! – выкрикнул он, и пистолет в его руке выплюнул еще одну пулю. – На место, и никаких резких движений!

Надежда вздохнула и встала рядом с собратьями по несчастью. Ну, Машка, вечно она все испортит.

Карлик подцепил крышку шкатулки когтистыми пальцами, поднял ее. Содержимое ящичка полыхнуло золотым блеском. Надежда вытянула шею и увидела удлиненный золотой предмет, похожий на лист дерева.