– Не знаю, насколько далеко может выстрелить катапульта, – обратился юноша к одному из подмастерьев. – Ганнон, беги на дальний конец поля: будешь предупреждать об опасности всех, кто гуляет поблизости.

– А что, если копье попадет прямо в меня? – спросил мальчик.

– Будь готов спрятаться за мишенями.

Подмастерье убежал.

– А не почувствуешь ли ты себя идиотом, если после принятых мер предосторожности копье улетит не дальше твоего носа?

– Вот это‑то мы сейчас и узнаем. Все готовы? Стреляю!

Зопирион резко повернул вперед рычажок. Защелка опустилась, высвободив тетиву. Скрипнули деревянные детали. Катапульта вздрогнула, как струна арфы, а в это время дротик уже летел над полем, со свистом рассекая воздух.

– Храни нас Валетудо! – закричал Сеговак. – Неужели эта штука может долететь чуть ли не до Карфагена?

Дротик начал снижаться и упал на землю далеко за рядом мишеней на дальнем краю поля.

– Клянусь священным тетрактусом, она пролетела расстояние в три плетра! У тебя есть еще копье?

– Архонт собирался присутствовать при втором выстреле, если первое испытание пройдет удачно. Сеговак, почему бы тебе не сходить к хозяину и лично сообщить ему об этом? Воины во дворце будут вести себя без тех дерзких выходок, которые они позволяют по отношению к нам, гражданским.

Подошел подмастерье с побледневшим лицом.

– Господин Зопирион! Неужели тебе понравилось, что эта штука пролетела прямо у меня над головой и напугала меня до смерти?

Вернулся Сеговак вместе с Дионисием и телохранителями архонта. Тиран любезно поприветствовал присутствующих. Рабочие снова зарядили катапульту. И снова устройство с треском выпустило стрелу.

– О фессалийские ведьмы! – пробормотал телохранитель и нарисовал в воздухе знак, предохраняющий от дурного глаза.

– Зевс всемогущий! – вырвалось у Дионисия. – Вижу, что у тебя есть еще одно копье. Повтори выстрел, я хочу убедиться, что это не случайность.

Катапульта выстрелила в третий раз. Дионисий обошел машину и осмотрел со всех сторон, ощупывая и постукивая по деталям и задавая вопросы.

– Ты можешь изменять дальность полета? – завершив осмотр, спросил он.

– Нет, господин. Ее следует устанавливать на определенном расстоянии от мишени, – ответил Зопирион.

Дионисий задумчиво поглаживая бороду.

– Слишком узкая область применения, – заключил он. – Понимаешь, мой дорогой Зопирион, я полагаю, что ты совершил прорыв в военном искусстве с тех пор, как бронзовые мечи заменили железными. Тем не менее, с точки зрения массового производства, твоя катапульта меня не устроит до тех пор, пока не появится возможность варьирования дальности полета. Но с твоим гением ты с легкостью преодолеешь и эту трудность.

И, прочитав разочарование на лице Зопириона, он добавил:

– Но с этого момента твоя заработная плата возрастет до двух с половиной драхм в день. И я доведу до сведения ответственных лиц, что ты должен получать по первому требованию необходимые материалы и рабочих. У тебя будет наивысший – опять забыл это слово – приоритет.

Дионисий похлопал Зопириона по плечу и пожал ему руку.

– Но подобный успех требует ужесточения мер безопасности. Как только завершится строительство нового дома, ты со своей командой переедешь на Ортигию, где в основном и живут мастера. У меня нет никакого желания, чтобы тебя похитили шпионы финикийцев! Мне рассказали о том, что случилось с тобой на обратном пути из Карфагена, – добавил он.