— Зачем вы мне всё это говорите? Похоже на пропаганду.

— Хочу убедить вас помочь мне.

— Разве я отказывался?

— Есть согласие и согласие. Мне нужно добровольное сотрудничество, основанное на доверии.

— Продолжайте.

— На мою машину напал военный киборг. Он управлял грузовиком. Конечно, официально его списали месяц назад, но я отлично знаю, что так часто делают, чтобы держать про запас камикадзе. Им подправляют мозги, превращая в зомби. Это незаконно, но обвинить-то некого. Авалон тоже уничтожен военными — в этом нет сомнений.

— Может, это дело рук османских террористов, — предположил я. — Некоторые группировки ещё функционируют. Например, «Чёрный ятаган» или «Воины султана».

— Вы не хуже меня знаете, что они ни при чём, — Хропотов улыбнулся одними губами, и его лицо стало похоже на маску театра кабуки. — Командование уничтожает свидетелей. Всех, кто имел к вам отношение. И список наверняка будет продолжен. Вас пытаются лишить шанса узнать, что с вами сделали, Адитумов! В Авалоне работало более семи тысяч человек. Все они исчезли. Может быть, убиты, но скорее всего, спрятаны на секретной военной базе, где их заставляют работать на армию, — Хропотов чуть подался вперёд. — От военных нечего ждать ничего, кроме хаоса и насилия. Они параноики и потому способны только разрушать. Мы же стремимся созидать. Пока военные охраняют порядок, они полезны, но едва переступают черту, как превращаются в демонов! — Хропотов подался вперёд, положив руки перед собой и сцепив их в замок. Голос у него стал ниже и приобрёл доверительные оттенки. — Я читал вашу биографию, лейтенант. Она прозрачна, как хрустальная книга. Не смейтесь, — добавил он, когда я ухмыльнулся. — Вы родились в интеллигентной семье. Ваш отец был физиком-энергетиком, а мать — дирижёром. Они воспитали в вас тягу к гармонии, порядку. Вы поступили в МГУ на юридический факультет, после окончания записались в армию, служили в спецназе, затем год — в Архангелах. Потом стали Экзорцистом. Почему? Для меня ответ очевиден. Весь ваш путь — это поиск порядка, борьба с хаосом. А что может быть хуже сбрендившего робота? Он олицетворяет шаткость современного мира, напичканного компьютерными технологиями, зависящего от них. Здесь безумие одного может обернуться безумием всех. Спятившие гувернёры и носильщики, полицейские и строители, искусственные интеллекты, управляющие боевыми кораблями и больницами! Вы боролись с этим, вонзая дешифраторы в заражённых вирусами киборгов. И то, с чем вы столкнулись сейчас, заставило вас принять охотничью стойку и втянуть воздух обеими ноздрями, верно? — Хропотов прищурился, но в его глазах не было даже намёка на весёлость.

Он оставался убийственно серьёзен. От этого мне сделалось не по себе. Словно я прикоснулся к чему-то липкому и холодному. Сколопендре. Пиявке.

— О чём вы, генерал?

— О вирусе, который порождает террористов. О вашем враге, лейтенант! Что вы знаете о нём?

Я смотрел на Хропотова, не зная, можно ли ему доверять на все сто.

— Вы слышали о программе-дешифраторе, которую пытается протащить Таросов? — спросил он. — Понимаете, что, если вирусом будут заражены записанные на носители разумы Мафусаилов, эта примочка вмиг их уничтожит, оставив Россию без правительства? А свято место, как известно, пусто не бывает. Как думаете, кто тут же постарается его занять? Правильно, Таросов! Так что решайтесь. Самое время.

Действительно, мне нужно было с кем-нибудь поговорить.