— Что вы тут делаете⁈ — выдавил я, наконец.

— Обязательно расскажу. Когда взлетим, ладно?

— Вы следили за мной?

— Конечно.

— Давно?

— С тех пор, как вам сделали операцию. Это моя работа — приглядывать за тем, что представляет ценность.

— Хотите сказать, вы мой телохранитель? — я иронически усмехнулся, хотя ни капли веселья не чувствовал.

— Не совсем, — ответил Хропотов спокойно. — Скорее, куратор.

— Что вам нужно?

— Зачем вы летите в Сидней?

— Это моё дело. Я на больничном.

— Вы должны находиться в клинике.

— Я себя отлично чувствую. Нянька мне не нужна.

— Ну, разумеется. А помощь?

— В чём?

— Да бросьте! — усмехнулся Хропотов. — Я из контрразведки. Вы стали чьей-то марионеткой, лейтенант. Вас это устраивает?

— Нет.

— Поэтому вы и летите в Австралию, я прав? Можете не отвечать.

— Я думал, вы командуете ВС Московского округа.

— Официально — да. На самом деле, это прикрытие.

— Почему вы живы?

— Потому что меня не было в машине. Думаете, я бы уцелел, если бы в меня впилился грузовик?

— Едва ли. А как же водитель?

— Это была кукла. Просто марионетка на дистанционном управлении. Мы использует таких, чтобы вводить врага в заблуждение.

— Чем я заслужил ваше внимание?

— Мы поняли, что вами интересуется… некая сторона. Чтобы убедиться в своей правоте, послали вам голопанель. За вами следят, Адитумов, и эти люди решили, что мне есть, что вам сказать. Попытались убрать. Так нам стало ясно, что вами занялись. Простой приём, но всегда срабатывает! — разведчик коротко хохотнул.

— О ком вы говорите?

Хропотов явно имеет в виду людей, влезших в моё тело и взломавших мой мозг. Возможно, у него есть ответы на все мои вопросы. Или хотя бы на некоторые.

— О военных, разумеется. О клике Таросова. Разве вы ещё не поняли?

— Была мысль.

— Вы пропали некоторое время назад. Всего на сутки, в свой выходной. Что скажете об этом?

— Да, — признался я, понимая, что отпираться бесполезно, — Меня похищали. Не помню ничего, что с этим связано.

— Не знаете, что с вами делали? Кто? Где?

Я отрицательно покачал головой.

— Если бы знал…

— Так мы и поняли. Вы пытаетесь восстановить события, и я вам помогу.

— Почему?

— Потому что моя работа предотвращать… инциденты. И сейчас вы — часть одного из них. Ещё когда начались массовые заражения киборгов, мы поняли, что кто-то затеял большую игру. За вами следили, и после вашего исчезновения нам стало ясно, что это неспроста. Вы просто исчезли — а это не под силу Экзорцисту, уж извините. У вас иная подготовка.

— Согласен. Значит, вы не знаете, что со мной?

— Увы, нет. Но надеюсь, вы поможете мне разобраться.

— Я лечу в Австралию как раз для этого.

— Берёте меня в команду? — Хропотов улыбнулся одними губами.

— У меня есть выбор?

— Как всегда и у всех.

— Расскажите, что происходит. У вас же должны быть предположения.

— Всё дело в следующем году, — немного помолчав, ответил разведчик.

— А что с ним не так?

— Наступает год Чёрного дракона, как вы знаете.

— И что?

— Правление Мафусаилов подходит к концу. Эпоха перелома.

— Они останутся во главе страны, просто станут машинами.