В следующее мгновение на месте принца возник ядовитый коралл, покрытый аспидно‑черными змеиными чешуйками.

Когда коралл замер в неподвижности, Метрия поняла, что контакт налажен, и, разуплотнившись, просочилась через глазок, старясь не затуманить поле зрения Дольфа.

Внутри было сыро и темно, поэтому она сформировала на лице, ближе ко лбу, специальную колбу, абсорбировавшую темноту и вычленявшую из нее свет. Непроглядный мрак сменился сумраком, и она поняла, что находится в толще зеленоватой жидкости, то ли морской воды, то ли рассола. До поверхности, похоже, было далековато, и всплывать не имело смысла. Дольфа демонесса не видела, однако здесь он имел возможность менять обличья с той же легкостью, как и в нормальной жизни, и ничто не мешало ему оказаться, например, той рыбешкой, что плыла впереди.

В отличие от поверхности дно находилось недалеко, и, увидев на нем что‑то вроде большого расписного горшка, Метрия сотворила уплотненные костяшки пальцев и постучалась. Вдруг там кто‑нибудь есть, и у этого кого‑нибудь можно будет что‑нибудь разузнать?

Изнури высунулась стриженная под горшок голова.

– Эй! Кто тут тревожит мой ночной покой?

– Прости, я ведь не знала, что это ночной горшок.

– А что ты за существо? – осведомился обитатель горшка.

– Демонесса, зовут меня Метрия.

На физиономии собеседника отразилось разочарование.

– А, одна из этих…

– А что со мной не так?

– Ничего, просто ты представляешь собой всего лишь половинку того, что я желал. Но твоей вины тут нет, со мной всегда так.

Ее любопытство, никогда не спавшее крепко, мигом пробудилось.

– Ты хочешь сказать, что всегда получаешь половину желаемого?

– Точно. Я Пол Половинкин, актер, играю в дурных снах. Это моя судьба: чего ни захочу, получаю половину… да и то не лучшую. Вот сегодня пожелал приятно провести время с настоящей красавицей.

– Да, тут тебе не повезло: во‑первых, я не настоящая, потому что демонесса, во‑вторых, души у меня только половинка, а в‑третьих, времени нет вовсе.

– То‑то и оно. И ведь заметь, я пожелал встретить настоящую красавицу, надеясь, что при исполнении половины желания мне попадется самая обыкновенная женщина. Так нет, желание ополовинили так, что подсунули красавицу, но не настоящую. Надеешься отчасти обрести счастье, а не получаешь даже и части.

Он вздохнул.

– Что поделаешь, к твоему несчастью, я, хотя и могла бы принять облик именно такой женщины, о какой ты мечтаешь, вовсе не собираюсь этого делать. Я охотно изучаю мужчин как вид, но приносить счастье желаю лишь одному.

– С тобой все ясно, я себя не пойму. Зачем я продолжаю загадывать желания, если они никогда полностью не исполняются?

– А каково было твое первое желание?

– Стать умным.

– С тобой все ясно.

– Я бы пожелал, чтобы ты смылась, – с кислым видом пробормотал он, – но…

– …боишься, что половинка меня останется здесь тебя донимать, – закончила за него Метрия. – Не дрейфь, не обижу. Я сама собиралась убраться отсюда целиком и полностью, просто мне нужно найти своего спутника.

– Ну вот, ты меня уже покидаешь, – заныл Половинкин.

– Приятель, да разве ты не сам этого хотел?

– Я хотел приятно провести время, – в отчаянии Пол вырвал у себя клок волос Ну почему я никогда не получаю того, чего хочу?

– Может быть, тебе стоило бы пожелать получше контролировать свои эмоции?

– Желал. И могу контролировать их наполовину.

– Жаль, что ты не можешь контролировать еще и чужие.

– Могу, опять же наполовину, но что толку? Мне всегда достаются как раз не те половины.