В другой раз он с улыбкой посмотрел на холодный бриллиант, сверкающий на тонкой красивой руке и доверительно понизил голос:

– Только между нами, Ники. Один марсианский трест заинтересовался моим проектом атомной печи по производству искусственных бриллиантов из земного материала.

– Бриллианты! – не сдержал восхищения Дженкинс.

– Очень хитроумный процесс. – Бранд ловко подбросил в воздух огромный камень и элегантным жестом поймал его.

– Под давлением реторта нагревается до температуры, превышающей точку плавления технического алмаза, и охлаждается при определенной температуре в течение пяти лет.

Наверное, проект оказался выгодным делом, потому что в следующий раз Мартин Бранд прилетел на Землю на новенькой шестидесятиметровой яхте «Адонис» еще до вскрытия реторт. Его украшали еще более крупные бриллианты, но он говорил уже о следующем предприятии:

– Парагравитационный кессон! – Его низкий голос звучал завораживающе.

– Русские ведут разведку урана и тория на Юпитере, и они полностью поддержат меня.

Дженкинс застыл в благоговении. – Ты действительно хочешь высадиться на Юпитере?

– Не я лично, – ухмыльнулся Бранд. – Я не жажду ощутить тонны метана и аммиака на своей голове, даже с учетом поля отталкивания, смягчающего давление. Я космический инженер, а не самоубийца.

«Ему позволительно перекладывать тяжелую работу на других, – думал тогда Дженкинс. – Его инженерным гением нельзя рисковать». Проект «Безграничная мощь» подтверждал это. Дженкинс верил, что диаграммы в тоненькой голубой книжечке Бранда были самой многообещающей перспективой, открывающей неведомые до сих пор границы познания и человеческих возможностей.

Мартин частенько рассказывал историю этой книжечки за бокалом вина или сигаретой, посмеиваясь над своей наивной мечтой изменить лик всех планет. Дженкинс не переставал благоговеть перед дядиными величием и простотой.

– Впервые эта идея пришла мне в голову, когда я был в Мандате…

Обычно в этом месте Бранд склонял набок голову так, что был виден великолепный профиль его скуластого лица. Его забавляло откровенное поклонение Ника.

– Я только окончил институт и был еще зеленым для космоса. Но я работал с инженером по имени Джим Дрейк и наслушался его прожектов по поводу освоения сити.

И Бранд отбрасывал назад длинные темные волосы, словно делая кому‑то вызов.

– Вот тогда‑то меня и осенила идея, я вернулся домой и начал работать над ней…

Для жаждущих ушей Ника рокот низкого голоса звучал музыкой.

– Я тогда жил в темной комнатушке, и мне пришлось одалживать деньги, прежде чем я убедил одного издателя выпустить две тысячи экземпляров моего первого проекта нового мира…

Здесь Бранд хитро усмехался.

– Раньше я считал, что следующая космическая война, избавит человечество от многих земных бед. О это безумие молодости! Но моя маленькая книжечка провозгласила начало истинного освобождения – возможности обеспечить каждого человека на любой планете безграничным количеством энергии.

Бранд вознаградил благоговение Ника авторским экземпляром первого издания книги с автографом. И Ник бережно хранил этот бесценный подарок в своем космическом рюкзаке. Он знал наизусть каждое слово книги, каждый знак – он был все еще во власти этой невинной страсти.

«Покорение космоса – это эпопея ошибок, – писал Бранд в предисловии.

– Это обычно ошибки политиков, военных, финансистов, которые приходится исправлять космическим инженерам».

Зачитывая эту цитату Дженкинсу, великий ученый усмехнулся.

– Я тогда был таким дураком! – Лукавые морщинки поползли от красивых глаз.