Но даже после того, как американские лунные базы стали мощной политической силой на Земле, прогноз войны не оправдался. Соперничающие державы перенесли свои правительства в планетные колонии, где уже обосновались наиболее предприимчивые земляне, – подальше от космического оружия. Хотя американцы постепенно создавали лунно‑земной союз под началом своих баз на Луне, другие великие планеты все еще сохраняли независимость.

Свобода всех планет вскоре была ограничена учреждением Интерпланетной Ассоциации. Сначала это была просто транспортная фирма, основанная американскими финансовыми кругами и захватившая монополию на транспортные перевозки Земля – Луна. Компания быстро росла. Покорение Луны стимулировало создание новых технологий в космической инженерии, и появление новой породы астронавтов, выдерживающих бездонную пустоту космоса и с презрением относившихся к слабым существам с других планет.

Корабли ассоциации перевозили рис и тропические породы твердого дерева с Венеры на Землю, прецизионные станки с Марса и торий с Каллисто, а с Земли доставляли на эти планеты иммигрантов. Однако и эта фирма поначалу в состоянии была осуществить промышленное освоение астероидов.

Политики, пытавшиеся в Санта Фе разделить Солнечную систему, не подумали об этих мирах. Первые исследователи метеоритов погибли от сити, и целое поколение астронавтов обходило планетоиды, располагающиеся на пути к Юпитеру.

Американские астронавты, взращенные на Луне, старались вырваться из‑под власти земных законов и бюрократических запретов, ограничивавших их инициативу. Космические инженеры, освоившие этот мрачный спутник, жаждали открытия новых материальных миров. Они забредали в глубины космоса, обосновавшись сначала на Палласе и некоторых других планетоидах, земная природа которых не вызывала сомнения.

Новые Миры были еще более безжалостными, чем Луна. Все эти осколки бывших планет не имели атмосферы, и ни один из них не обладал достаточной гравитацией, чтобы удержать синтетический воздух. Удаленные от Солнца, они были такими же холодными, как и спутники Юпитера. А самой большой опасностью являлись куску сити‑породы, дрейфовавшие в космосе и достигавшие в диаметре нескольких километров.

Иногда встречались скопления обломков и пыли, полностью состоящие из сити.

Глубокий космос был безжалостен к людям. Однако для смелых и выносливых смертоносные недра астероидов таили огромные богатства. Сотни астероидов были вырваны только из чрева изобилующего металлом Адониса. Добываемое золото, часто оказывалось дешевле, чем ввозимые продукты и производимая на месте вода.

Свобода стала для смельчаков еще более высокой наградой, чем богатства. Земные законы не действовали на разбросанных в космосе станциях Интерпланетной Ассоциации, и только там могли жить люди с чувством собственного достоинства. В эпоху, когда на всех планетах свобода была ограничена, тысячи жителей Земли влились в первую волну лунных поселенцев. К ним присоединились беженцы с колонизированных планет.

Много лет астероиды были свободной территорией, где землянин, купивший билет в глубокий космос, любой марсианин или обитатель Юпитера, преодолевший запреты собственного правительства, могли говорить, что им вздумается, устанавливать законы, какие находят нужным добывать найденный металл без всяких ограничений.

Агенты Интерпланетной Ассоциации скупали этот металл по символическим ценам и продавали импортируемые товары по самой высокой стоимости. Торговля поддерживала жизнь на астероидах и несметно обогащала ассоциацию, давая ей в руки грозную и беспощадную силу тория и урана.

Прожорливые реакторы истощили скудные запасы энергетических металлов Земли. Недра Марса были опустошены неизвестной расой еще до появления человека на Земле, а минеральные ресурсы Венеры оказались скрытыми непроходимыми болотами и глубокими морями. Юпитерианский Совет был богат торием, но очень неохотно выдавал лицензии на его вывоз.