Таким образом, предметом астероидной торговли стали в основном энергетические металлы, что привело к неоспоримому господству компании в межпланетной системе. Солнечный город, земной транспортный узел космических дорог, стал крупнейшим мегаполисом Земли и столицей всей солнечной системы.

Финансовые воротилы ассоциации умело превратили энергию распада в политическую и военную силу. Они быстро приобрели реальный контроль над Землей и Луной у людей, наученных предпочитать общую безопасность личной свободе. Теперь заправилы могущественной компании стояли за золотым троном Венеры, управляли подставными диктаторами на Марсе и даже какое‑то время оказывали влияние на Юпитерианский Совет, пока не совершили очередную чудовищную ошибку.

Враги любой свободы, хозяева компании с ужасом обнаружили, что именно она является источником их власти и рождается на астероидах, которые обменивают свой уран на грубую пищу и дешевые товары, не покрывающие и одного процента стоимости драгоценной руды. Роковой ошибкой Интерпланетной Ассоциации стало принятие Кодекса глубокого космоса.

Принятый под давлением ассоциации, этот кодекс провозглашал астероиды территорией Земли и передавал все права на исследования и эксплуатацию их недр ассоциации, чьи агенты как представители правительства выдавали лицензии астероидам на право разведки руд, добычи металла и торговли, причем торговля с другими планетами была строжайше запрещена, контрабанда и другие незаконные действия облагались высокими штрафами.

Правда, налоги были не такими высокими и ограничения личной свободы не такими суровыми, как на Земле. Администрация основала школы и бесплатные больницы, разработала систему социального обеспечения, несущую блага цивилизации облагодетельствованным сообществам. Им обещали избавление от пиратства и оборону от экспансии Юпитерианского Совета. Ожидая в ответ покорного подчинения и благодарности, компания с удивлением обнаружила, что эти дикари превыше всего ценят свободу.

Сопротивление астероидов было сначала незначительным. Потомки землян, космические пионеры были глубоко преданы своей исторической родине, те, в чьих жилах текла американская кровь, испытывали еще и гордость за своих богатых сородичей из Интерпланетной Ассоциации. Поэтому сначала они были скорее обижены, чем рассержены. Они слали в Солнечный город и протестующие делегации, но компания не сдавалась и не признавала своей ошибки. Марионеточное правительство отклоняло прошения и арестовывало делегатов, квалифицируя их неорганизованный протест как нарушение правопорядка. При поддержке космического флота Земли представители ассоциации захватывали нелицензионные корабли и шахты, сажали в тюрьмы тех, кто не имел разрешения на разведывательные работы. Когда астероидные шахтеры отказались работать на захваченных шахтах, ассоциация прекратила поставки продовольствия с Земли.

Но к большому удивлению дирекции компании астероиды не желали сдаваться. Привыкшие к лишениям, они обходились без чая и жили на синтетическом крахмале и пищевых дрожжах, нелегально выпускаемых на примитивных нелицензионных заводах. Более того, они приспособили свои буксиры и баржи для долгих путешествий на Венеру и Юпитер, меняя урановый и ториевый концентрат на пищу с Венеры и оборудование с Марса. Они даже покупали космическое оружие у русского Юпитера.

Все еще во власти своих амбиций финансовые боссы Земли слали приказы подчиненным планетам прекратить эти перевозки. Под угрозой энергетического голода Интерпланетная Ассоциация объявила войну сначала Юпитеру за вооруженную поддержку повстанцев, потом Марсу и Венере за отказ от торговой блокады.

В этой космической войне, которая длилась восемь лет, Земля одерживали победу за победой. Земные корабли легко справлялись со слабыми космическими силами Венеры, Марса и Юпитера и вскоре до основания разрушили их столицы атомными бомбами. Земные десанты высадились на Палласе и Весте и захватили сотни других астероидов. Земля и Луна не пострадали.